El mercado negro de cigarrillos en Gaza alimenta los ataques a los camiones de ayuda

Las bandas se encuentran al acecho en la anárquica carretera del sur de Gaza que atraviesa zonas militares, saqueando camiones en busca de cigarrillos, según afirman funcionarios humanitarios. Una vez que los cigarrillos llegan al mercado abierto, las autoridades de Hamás intentan quedarse con una tajada de las ventas mediante multas y extorsiones, según comerciantes y civiles. El mercado negro está alimentando los ataques a los camiones humanitarios, lo que dificulta la entrega de ayuda humanitaria, que se necesita desesperadamente, mientras los funcionarios de socorro advierten de la hambruna.

Durante sus 17 años en el poder, Hamás reguló y en ocasiones prohibió el tabaco, pero también se benefició de la aplicación de fuertes impuestos al producto. Antes de la guerra, los cigarrillos estaban ampliamente disponibles en Gaza, un pequeño consuelo para la gente que vivía bajo el asedio israelí y el gobierno de Hamás.

Según entrevistas con una docena de personas implicadas o afectadas por el contrabando de cigarrillos en el territorio, el vacío político y de seguridad que dejó la guerra en Gaza ha permitido que el comercio clandestino prospere. Y la negativa del primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, a presentar un plan para la posguerra ha prolongado el caos, frustrando a sus generales.

Naciones Unidas ha dicho que podría tener que cesar las operaciones de ayuda en Gaza, asolada por la hambruna, si no puede proteger a sus trabajadores, entre otros factores.

Georgios Petropoulos, director de la oficina de coordinación humanitaria de la ONU en Gaza, dijo que las bandas criminales han desarrollado una “operación similar a la de un cártel”. Impulsadas por la demanda de cigarrillos, dijo, cualquier camión puede ser un objetivo.

En respuesta, algunos comerciantes del sector privado han contratado guardias armados para proteger sus convoyes. Los camiones que transportan ayuda de la ONU son un “objetivo más fácil”, dijo Petropoulos, porque tienen como política no contratar guardias privados.

Autoridades israelíes Dicen que el saqueo no supone un obstáculo importante para el avance de la ayuda de la ONU.

“Hay saqueos en una zona específica, pero no es algo nuevo para nosotros”, dijo Elad Goren, jefe del departamento civil de COGAT, la agencia israelí que supervisa los territorios palestinos, en una conferencia de prensa el martes. “Los saqueos los llevan a cabo familias criminales”.

A menudo no está claro quién se beneficia del comercio ilícito de cigarrillos y otros productos, pero eso se hace a costa de los habitantes de Gaza que luchan por sobrevivir.

“Hay un caos de seguridad”, dijo Yazan Ahmed, de 34 años, que trabajaba como gerente de un restaurante en la ciudad de Gaza. Desplazado en el centro de Gaza, ahora depende completamente de la ayuda alimentaria humanitaria y ya no puede permitirse comprar cigarrillos. “Los fuertes se están comiendo a los débiles”.

El contrabando de cigarrillos ha sido durante mucho tiempo un negocio rentable en Gaza, donde se utiliza una red de túneles bajo la frontera con Egipto para eludir el bloqueo económico.

Durante gran parte de la guerra, los cigarrillos se introducían de contrabando en camiones en el cruce de Rafah y se vendían a un precio inflado, según un camionero egipcio que transportaba ayuda a lo largo de la frontera.

Al igual que otros en esta historia, habló bajo condición de anonimato para poder discutir el comercio ilícito.

Cuando Israel capturó y cerró el cruce de Rafah el 7 de mayo —como parte de una ofensiva destinada a expulsar a los batallones restantes de Hamás— el frágil sistema de entrega de ayuda de Gaza colapsó. de Los productos empezaron a llegar de nuevo a través de Egipto y de una nueva ruta en Cisjordania y los precios de los cigarrillos se dispararon.

En Deir al-Balah, en el centro de Gaza, un camarero de restaurante desempleado de 26 años vio cómo sus ganancias aumentaban, junto con los riesgos. Se incorporó al oficio al principio de la guerra para alimentar a su esposa embarazada, dijo.

Su ruta actual comienza en los mercados de frutas y verduras de Cisjordania, donde las personas que trabajan con él pagan a un conductor para que oculte cigarrillos en artículos comerciales destinados a Gaza.

“Colocamos los paquetes de cigarrillos en el fondo de las cajas que se supone que contienen las verduras”, dijo en una entrevista telefónica. “Cada vez inventamos un método específico”.

Una técnica, dijo, implica crear una pequeña abertura en las sandías y vaciar la pulpa para hacer espacio para los paquetes.

“Cada paquete de (veinte) cigarrillos nos cuesta tres shéquels (0,80 dólares) en Cisjordania, y los vendemos aquí por 2.000 shéquels (530 dólares)”, unos 27 dólares cada uno, dijo.

Luego los cigarrillos se cargan en un camión previamente acordado y se transportan fuera de la Cisjordania ocupada a través del puesto de control de Tarqumiya, controlado por Israel, y se dejan en Kerem Shalom, el último cruce restante hacia el sur de Gaza.

En Kerem Shalom, Israel afirma que se inspeccionan todos los productos para impedir que Hamás introduzca armas de contrabando. Goren afirmó que COGAT encuentra y confisca “entre el 90 y el 95 por ciento” de los cigarrillos ocultos, pero no respondió a más preguntas.

Adel Amr, director del sindicato de transporte palestino con sede en Ramallah, dijo que el “90 por ciento” de los camiones que llegan desde Cisjordania no están involucrados en actividades de contrabando. Goren dijo que también se encontraron cigarrillos en la ayuda que llegaba desde Egipto.

Tan recientemente como el miércoles, un camión de propiedad israelí fue encontrado con 220 paquetes, típicamente cada uno con 10 cajetillas de cigarrillos, en Kerem Shalom, según una hoja de acusación que Amr proporcionó a The Washington Post.

El COGAT ha trabajado para cultivar vínculos comerciales con comerciantes y empresas no afiliadas a Hamás. Al hacerlo, dijo Amr, ha permitido que un pequeño grupo de comerciantes, algunos de ellos vinculados al contrabando de cigarrillos, monopolicen gran parte del comercio con Gaza.

Goren rechazó la afirmación y dijo que COGAT excluye a ejecutivos de empresas que sabe que “tienen algunas conexiones con Hamás”.

Después de pasar la inspección en Kerem Shalom, los comerciantes pagan a una empresa de transporte palestina autorizada por Israel para trasladar sus mercancías al lado de Gaza.

Desde allí, los conductores contratados por grupos humanitarios o comerciantes privados recogen la carga. Si el camino está libre de combates y operaciones israelíes — y trasladar las mercancías a puntos de entrega y almacenes de ayuda, si pueden llegar sin ser saqueadas primero.

Los saqueadores suelen esperar camiones a lo largo de un corredor de la autopista Saladino, donde el movimiento debe coordinarse con las autoridades israelíes.

Wassim Aqel, de 38 años, dijo que la empresa de transporte de su familia trabaja con comerciantes del sector privado. La empresa paga miles de shekels a palestinos locales para que vigilen los camiones que circulan por la autopista.

“Nos comunicamos con el lado israelí para coordinar a las tripulaciones con las que trabajamos, que son vigiladas por el lado israelí mediante aviones de reconocimiento”, dijo Aqel. Su seguridad está desarmada, dijo, para evitar enfrentamientos con las fuerzas israelíes. Sin embargo, sus camiones no se han librado del caos.

En un principio, miembros de la policía civil del gobierno dirigido por Hamás custodiaban los camiones de ayuda, pero se retiraron después de varios ataques israelíes selectivos esta primavera, lo que avivó oleadas de saqueos mortales en Rafah y el norte de Gaza. Israel dice que considera a la policía civil como objetivos legítimos de Hamás.

“No hay ninguna autoridad en Gaza con la que podamos entablar de repente un nuevo acuerdo”, afirmó Petropoulos de OCHA.

“Hoy en día nos enfrentamos a un colapso casi total del orden público, con camioneros amenazados o agredidos regularmente y cada vez menos dispuestos a transportar ayuda”, dijo la semana pasada Philippe Lazzarini, director de la agencia de la ONU para los refugiados palestinos.

Adham Shuheiber, director de la Shuheiber Transport Company, que trabaja con organizaciones de ayuda, dijo que muchos de sus camiones están fuera de servicio después de los repetidos ataques. “Israel a veces cierra los ojos ante la introducción de cigarrillos… y otras veces es más estricto en este asunto para crear discordia entre la gente y demostrarle a Hamás que Israel tiene el control de la Franja de Gaza”.

Cuando los camiones llegan a su destino, el contrabandista en Deir al-Balah describió cómo separa los paquetes del producto en el que estaban escondidos y los vende a otro comerciante.

Los cigarrillos se venden luego al aire libre, en campamentos de tiendas de campaña improvisados ​​y en ciudades bombardeadas, a precios astronómicos.

Con el lucrativo mercado negro en gran medida fuera del control de Hamás, los funcionarios intentan para cooptar el comercio apuntando a los comerciantes y sus conexiones, dijo el contrabandista.

“Si los comerciantes se niegan a denunciarnos”, algunos agentes de Hamás vestidos de civil imponen “enormes multas”, dijo, o “los amenazan de muerte”. Otros, dijo, simplemente piden un corte.

Mientras los especuladores se disputan el botín, los habitantes de Gaza se hunden cada vez más en la desesperación. La especulación con los precios también ha inflado el coste de los alimentos y otros productos comerciales que llegan a Gaza.

“Hay mucha gente aquí que está ganando mucho dinero gracias al conflicto más ilegal que he visto en mi vida”, dijo Petropoulos. “Es deprimente como el infierno”.

Según un informe reciente de organismos de la ONU y grupos de ayuda humanitaria, unos 500.000 palestinos están al borde de la inanición. A falta de dinero, más de la mitad de las familias encuestadas dijeron que habían intercambiado ropa por comida.

Los amigos, desesperados por un momento de alivio, a veces juntan dinero para compartir un solo cigarrillo.

“Dejé de fumar y me volví estresado, tenso y me enojaba con mucha facilidad”, dijo Ahmed, el ex gerente del restaurante, que comparte una tienda de campaña con su esposa, dos hijos y otros ocho familiares. Han sido desplazados siete veces desde octubre.

“Estamos privados de todo”, dijo.

Harb informó desde Londres. Heba Farouk Mahfouz contribuyó a este informe desde El Cairo.