El mundo genera 57 millones de toneladas de contaminación plástica al año, la mayoría en el Sur Global: estudio

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El mundo crea 57 millones de toneladas de contaminación plástica cada año y la propaga desde los océanos más profundos hasta las cimas de las montañas más altas y hasta el interior de los cuerpos de las personas, según un nuevo estudio que también afirma que más de dos tercios de ella proviene del Sur Global.

Según los investigadores de la Universidad de Leeds (Reino Unido), cada año se produce una contaminación suficiente como para llenar el Central Park de Nueva York con desechos plásticos hasta el nivel del Empire State Building. Para un estudio publicado el miércoles en la revista Nature, los investigadores examinaron los desechos producidos a nivel local en más de 50.000 ciudades y pueblos de todo el mundo.

El estudio examinó el plástico que se arroja al medio ambiente, no el que se deposita en vertederos o se quema adecuadamente. Según los autores del estudio, el gobierno no recoge ni elimina los residuos del 15% de la población mundial, lo que constituye una de las principales razones por las que el sudeste asiático y el África subsahariana producen la mayor cantidad de residuos plásticos. En la India, 255 millones de personas son de esa región, según el estudio.

Según el autor del estudio, Costas Velis, profesor de ingeniería ambiental de Leeds, Lagos (Nigeria) es la ciudad que más contaminación por plástico emite. Las otras ciudades con mayor contaminación por plástico son Nueva Delhi, Luanda (Angola), Karachi (Pakistán) y Al Qahirah (Egipto).

La India es el país que más residuos plásticos genera, con 10,2 millones de toneladas al año (9,3 millones de toneladas métricas), mucho más del doble que las siguientes naciones contaminantes, Nigeria e Indonesia. China, a menudo vilipendiada por su contaminación, ocupa el cuarto lugar, pero está haciendo enormes avances en la reducción de residuos, dijo Velis. Otros grandes contaminadores plásticos son Pakistán, Bangladesh, Rusia y Brasil. Esos ocho países son responsables de más de la mitad de la contaminación plástica del mundo, según los datos del estudio.

Estados Unidos ocupa el puesto 90 en contaminación plástica con más de 52.500 toneladas (47.600 toneladas métricas) y el Reino Unido ocupa el puesto 135 con casi 5.100 toneladas (4.600 toneladas métricas), según el estudio.

En 2022, la mayoría de las naciones del mundo acordaron elaborar el primer tratado jurídicamente vinculante sobre la contaminación por plásticos, incluidos los océanos. Las negociaciones finales del tratado se llevarán a cabo en Corea del Sur en noviembre.

El estudio utilizó inteligencia artificial para centrarse en los plásticos que se quemaban de forma inadecuada (alrededor del 57 por ciento de la contaminación) o que simplemente se desechaban. En ambos casos, los microplásticos increíblemente diminutos, o nanoplásticos, son los que convierten el problema de ser una molestia visual en las playas y un problema para la vida marina en una amenaza para la salud humana, dijo Velis.

Varios estudios realizados este año han analizado la prevalencia de microplásticos en el agua potable y en los tejidos de las personas, como corazones, cerebros y testículos, aunque los médicos y científicos aún no están muy seguros de qué significa esto en términos de amenazas a la salud humana.

“La gran bomba de tiempo de los microplásticos son los que se liberan principalmente en el Sur Global”, dijo Velis. “Ya tenemos un enorme problema de dispersión. Están en los lugares más remotos… en los picos del Everest, en la Fosa de las Marianas, en el océano, en lo que respiramos, en lo que comemos y en lo que bebemos”.

Lo calificó como un “problema de todos” y que perseguirá a las generaciones futuras.

“No deberíamos culpar, de ninguna manera, al Sur Global”, afirmó Velis. “Y no deberíamos elogiarnos a nosotros mismos por lo que hacemos en el Norte Global de ninguna manera”.

Es simplemente una falta de recursos y de capacidad del gobierno para proporcionar los servicios necesarios a los ciudadanos, dijo Velis.

A los expertos externos les preocupa que el enfoque del estudio en la contaminación, en lugar de en la producción en general, exima a la industria del plástico de toda responsabilidad. La fabricación de plásticos emite grandes cantidades de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.

“Estos tipos han definido la contaminación plástica de una manera mucho más estrecha, como simplemente macroplásticos que se emiten al medio ambiente después del consumidor, y corremos el riesgo de perder el foco en la cadena de suministro y decir: 'Bueno, ahora todo lo que tenemos que hacer es gestionar mejor los desechos'”, dijo Neil Tangri, director sénior de ciencia y política en GAIA, una red global de organizaciones de defensa que trabajan en iniciativas de basura cero y justicia ambiental. “Es necesario, pero no es la historia completa”.

Theresa Karlsson, asesora científica y técnica de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes, otra coalición de grupos de defensa de cuestiones ambientales, de salud y de residuos, calificó de “alarmante” el volumen de contaminación identificado por el estudio y dijo que muestra que la cantidad de plásticos que se producen hoy en día es “inmanejable”.

Pero Karlsson dijo que el estudio no tiene en cuenta la importancia del comercio mundial de residuos plásticos, que hace que los países ricos los envíen a los pobres. El estudio señala que el comercio de residuos plásticos está disminuyendo, ya que China ha prohibido las importaciones de residuos. Pero Karlsson dijo que el comercio general de residuos en realidad está aumentando y, probablemente, los plásticos con él. Citó que las exportaciones de residuos de la UE pasaron de 110.000 toneladas (100.000 toneladas métricas) en 2004 a 1,4 millones de toneladas (1,3 millones de toneladas métricas) en 2021.

Velis dijo que la cantidad de desechos plásticos comercializados es pequeña. Kara Lavender Law, profesora de oceanografía de la Sea Education Association que no participó en el estudio, estuvo de acuerdo, basándose en las tendencias de desechos plásticos en Estados Unidos. Dijo que, por lo demás, este es uno de los estudios más completos sobre desechos plásticos.

Los funcionarios de la industria del plástico elogiaron el estudio.

“Este estudio pone de relieve que los residuos plásticos no recogidos ni gestionados son los principales causantes de la contaminación por plásticos y que priorizar una gestión adecuada de los residuos es fundamental para acabar con la contaminación por plásticos”, afirmó Chris Jahn, secretario del Consejo Internacional de Asociaciones Químicas, en un comunicado. En las negociaciones del tratado, la industria se opone a un límite a la producción de plásticos.

Las Naciones Unidas proyectan que la producción de plásticos probablemente aumentará de aproximadamente 440 millones de toneladas (400 millones de toneladas métricas) al año a más de 1.200 millones de toneladas (1.100 millones de toneladas métricas), diciendo que «nuestro planeta se está ahogando en plástico».