El número de rinocerontes ha aumentado ligeramente, pero la caza furtiva también ha aumentado.

La población de rinocerontes en todo el mundo ha aumentado ligeramente, pero también lo han hecho las matanzas, principalmente en Sudáfrica, ya que la caza furtiva alimentada por la enorme demanda de cuernos de rinoceronte sigue siendo una de las principales amenazas, dijeron los conservacionistas en un nuevo informe.

El número de rinocerontes blancos aumentó de 15.942 en 2022 a 17.464 en 2023, pero el rinoceronte negro y el rinoceronte grande se mantuvieron iguales, según el informe publicado por la Fundación Internacional del Rinoceronte antes del Día Mundial del Rinoceronte del domingo.

Otra subespecie, el rinoceronte blanco del norte, está técnicamente extinta y solo quedan dos hembras en una reserva privada segura en Kenia, conocida como Ol Pejeta. Actualmente se está llevando a cabo un ensayo para desarrollar embriones en el laboratorio a partir de un óvulo y un esperma previamente recolectados de rinocerontes blancos y transferirlos a una hembra sustituta de rinoceronte negro.

En 2023, se mataron en total 586 rinocerontes en África, la mayoría de ellos en Sudáfrica, que tiene la mayor población de rinocerontes, con una cifra estimada de 16.056. Las matanzas aumentaron respecto de las 551 registradas en 2022, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Con las cinco subespecies combinadas, quedan poco menos de 28.000 rinocerontes en el mundo, frente a los 500.000 que había a principios del siglo XX.

Los rinocerontes enfrentan varias amenazas ambientales, como la pérdida de hábitat debido al desarrollo y el cambio climático, pero la caza furtiva, basada en la creencia de que sus cuernos tienen usos medicinales, sigue siendo la principal amenaza.

Philip Muruthi, vicepresidente de conservación de especies de la Fundación para la Vida Silvestre de África, dijo que la protección ha desempeñado un papel importante en el aumento de la población de rinocerontes. En Kenia, su número aumentó de 380 en 1986 a 1.000 el año pasado, dijo. “¿Por qué ha sucedido eso? Porque los rinocerontes fueron llevados a santuarios y fueron protegidos”.

Muruthi aboga por una campaña que pondrá fin a la demanda de cuernos de rinoceronte, así como por la adopción de nuevas tecnologías para rastrear y monitorear a los rinocerontes para su protección, educando al mismo tiempo a las comunidades donde viven sobre los beneficios de los rinocerontes para el ecosistema y la economía.

Los rinocerontes, conocidos como megaherbívoros que arrasan los parques y crean caminos para otros herbívoros, también son buenos para establecer bosques al ingerir semillas y esparcirlas por los parques en su estiércol.

Murithi lamentó que el rinoceronte blanco del norte, cuyas únicas dos hembras quedan en el mundo, nunca debería haber estado tan cerca del borde de la extinción.

“No hay que llevar las cifras a un punto en el que sea muy costoso recuperarse y ni siquiera estamos seguros de que eso vaya a suceder”, afirmó.

El cuerpo del último rinoceronte blanco del norte macho, llamado Sudán, que murió en 2018, ha sido preservado y exhibido en los Museos de Kenia en Nairobi.

Bernard Agwanda, científico investigador y curador de mamíferos del museo, dijo que preservar Sudán contará la historia de cómo vivió la especie entre los humanos y por qué es importante la conservación.

“Por lo tanto, esperamos que el rinoceronte blanco del norte que está detrás de nosotros viva uno o dos siglos para poder contar su historia a las generaciones venideras”, dijo.