El senador estadounidense Menéndez es condenado en un juicio por corrupción y consolida su caída política

El senador estadounidense Bob Menéndez fue declarado culpable el martes de los 16 cargos penales que enfrentaba, incluido el de soborno en su juicio por corrupción, completando la dramática caída del otrora poderoso demócrata de Nueva Jersey.

El jurado del tribunal federal de Manhattan deliberó durante más de 12 horas a lo largo de tres días antes de llegar a un veredicto en un juicio que había durado nueve semanas. Menéndez, de 70 años, se había declarado inocente de los cargos, que también incluían actuar como agente extranjero y obstruir la justicia.

El juez federal de distrito Sidney Stein fijó la sentencia de Menéndez para el 29 de octubre, una semana antes de las elecciones del 5 de noviembre en las que se presenta como independiente en un intento por obtener otro mandato de seis años en el Senado, pero se considera que tiene pocas posibilidades de ganar.

Después de que el presidente del jurado leyera el veredicto, Menéndez apoyó los codos sobre la mesa, juntó las manos y miró fijamente hacia adelante. Menéndez dijo después del veredicto que apelará.

El líder de la mayoría del Senado estadounidense, el demócrata Chuck Schumer, inmediatamente pidió a Menéndez que renunciara para “hacer lo que es correcto para sus electores, el Senado y nuestro país”. El gobernador de Nueva Jersey, el demócrata Phil Murphy, dijo que si Menéndez se niega a renunciar, el Senado debería votar para expulsarlo.

El juicio se centró en lo que los fiscales federales llamaron varios esquemas de soborno superpuestos en los que el senador y su esposa Nadine Menéndez aceptaron cientos de miles de dólares en efectivo, lingotes de oro y pagos de automóviles e hipotecas de tres empresarios que querían su ayuda.

A cambio de sobornos, Menéndez ayudó a canalizar miles de millones de dólares de ayuda estadounidense a Egipto, donde uno de los empresarios, Wael Hana, tenía vínculos con funcionarios del gobierno, según los fiscales. Menéndez también fue acusado de intentar influir en las investigaciones penales que involucraban a otros dos empresarios, Fred Daibes y José Uribe.

Hana y Daibes fueron coacusados ​​en el juicio contra el senador y también fueron condenados por cada uno de los cargos que enfrentaban. Uribe se declaró culpable y testificó como testigo de la acusación contra Menéndez.

Menéndez había enfrentado anteriormente cargos de corrupción, pero ese caso terminó en un juicio nulo en 2017 en Nueva Jersey por un conjunto más limitado de acusaciones.

Menéndez renunció como presidente del influyente Comité de Relaciones Exteriores del Senado de Estados Unidos tras ser acusado en septiembre pasado, pero ha resistido los pedidos de sus compañeros demócratas para que renuncie.

Durante el juicio, los jurados recibieron algunos de los lingotes de oro que los agentes federales confiscaron en la casa de Nueva Jersey que el senador compartía con su esposa. Los agentes también encontraron más de 480.000 dólares en efectivo, incluidos algunos dentro de sobres dentro de una chaqueta con el nombre del senador.

Los abogados defensores argumentaron que la defensa de Menéndez a favor de los empresarios de su estado era una actividad normal para un senador, y trataron de culpar a su esposa, a quien los fiscales describieron como una intermediaria para los sobornos. Los abogados defensores señalaron que los lingotes de oro se encontraron en su armario. Sostuvieron que los dos vivían en gran medida separados y que ella mantenía a su marido en la oscuridad sobre sus finanzas.

La defensa también afirmó que el senador durante décadas retiraba dinero en efectivo de los bancos y lo guardaba en su casa. Su hermana mayor testificó que adquirió el hábito de sus padres, quienes huyeron de Cuba con dinero en efectivo que su padre había guardado en un reloj.

Nadine Menéndez será juzgada por separado en una fecha posterior. No ha asistido al juicio de su marido tras serle diagnosticado cáncer de mama.

Menéndez ha sido una figura fija en Washington durante más de tres décadas. Ha representado a Nueva Jersey en el Senado desde 2006, después de haber servido durante 13 años en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Antes de eso, sirvió en la legislatura de Nueva Jersey y fue alcalde.

La condena representó una victoria para el Departamento de Justicia de Estados Unidos, así como para el fiscal de Manhattan, Damian Williams, quien ha hecho de la erradicación de la corrupción pública una prioridad.

Antes de ser acusado, Menéndez no solo era un poderoso presidente de un comité del Senado, sino también un aliado importante en los esfuerzos del presidente Joe Biden por reafirmar la influencia estadounidense en el exterior, conseguir apoyo y dinero para ayudar a Ucrania y frenar los avances de China.

Los fiscales dijeron que después de que Hana le dio a Nadine Menéndez un «trabajo falso» pagándole 10.000 dólares al mes, la senadora presionó a un funcionario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos para que dejara de examinar un monopolio que Egipto había otorgado a la compañía de Hana para certificar carne halal para exportación.

Menéndez también fue acusado de intentar presionar a las autoridades para que despidieran a Daibes, un desarrollador inmobiliario, y a Uribe, un corredor de seguros que testificó que le compró a Nadine Menéndez un Mercedes-Benz de 60.000 dólares a cambio de la ayuda de su marido.

Los abogados defensores dijeron que los fiscales no lograron probar que el oro y el dinero en efectivo encontrados en la casa del senador fueran producto de sobornos.