Elefantes kenianos huérfanos “regresan a la naturaleza” tras años en el santuario de Reteti

En los dos años siguientes, se llevaron a Reteti otros tres elefantes huérfanos o abandonados. Formaron una manada y Kapai se convirtió en su matriarca de confianza, un papel que parecía surgirle de forma natural debido a su afecto y a la guía que daba a los demás. Los cuidadores desarrollaron un apego especial hacia ella.

Ahora, después de seis años, Kapai y otros 12 elefantes finalmente serían liberados este mes nuevamente en la naturaleza.

Reteti, fundado en 2016, es el primer santuario propiedad de miembros de la comunidad local Samburu que rescata elefantes bebés huérfanos y abandonados y los rehabilita para su reintroducción en la vida salvaje. El santuario está a cargo de Namunyak Wildlife Conservancy, una zona natural prístina que abarca más de 340.000 hectáreas.

«Los elefantes tienen fuertes huellas culturales en la comunidad Samburu, por lo que los líderes comunitarios querían un hogar seguro para los huérfanos aquí», dijo Naserian Loronyokie, de 28 años, gerente de comunicaciones de Namunyak.

El enfoque de Reteti para el cuidado de los elefantes ha demostrado ser innovador. Los cuidadores han mejorado significativamente la salud de los animales al dejar de usar leche en polvo y han aumentado sus posibilidades de supervivencia en la naturaleza al dejarlos madurar más tiempo antes de liberarlos.

«Somos sus papás y mamás», dijo el cuidador de elefantes Russia Lenanyokie, de 28 años, y agregó que «el objetivo es que sean fuertes e independientes para que puedan regresar a sus hogares naturales».

Por casualidad, los guardianes de Reteti hicieron un descubrimiento importante hace cuatro años.

Cuando las mujeres de la comunidad Samburu no tienen suficiente leche después del parto, tradicionalmente dan a sus bebés leche de cabra. Algunos de los cuidadores habían sido criados con leche de cabra, así que probaron a darle leche de cabra a Sera, una elefanta huérfana. Con el paso de los días, Sera empezó a estar más sana, al igual que otras a las que más tarde se les dio leche de cabra.

Katie Rowe, que trabajó con el equipo de nutrición, ideó los aditivos nutricionales. La tasa de supervivencia de los bebés saltó del 50 por ciento al 98 por ciento, dijo.

“Y no sólo eso, todo ese dinero que iba a parar a empresas multinacionales extranjeras, cientos de miles de dólares, ahora se queda dentro de la comunidad”, dijo Rowe.

Las mujeres samburu suministran a Reteti hasta 500 litros de leche de cabra al día. “También quieren lo mejor para los elefantes, especialmente para las mujeres, porque en la cultura samburu, los animales salvajes pertenecen a las mujeres”, dijo la guardabosques Edrina Letiwa, de 29 años.

Unas 1.250 personas han abierto cuentas bancarias, algunas por primera vez, y ahora pueden pagar las cuotas escolares de sus hijos.

En el pasado, la reintroducción de elefantes en la naturaleza podía resultar traumática, tanto por la experiencia como por la observación. Se disparaba al elefante con un dardo tranquilizante, se lo metía en una jaula y se lo transportaba durante muchas horas antes de liberarlo en un entorno nuevo y desconocido.

Durante liberaciones anteriores de elefantes huérfanos en Reteti, todos de unos 4 años, dos fueron devorados por leones y otro murió de hambre.

Esta vez, Reteti debía hacerlo diferente.

La reconstrucción se pospuso hasta que los elefantes fueran más maduros, de entre 7 y 9 años, por lo tanto más grandes y más capaces de cuidar de sí mismos. El programa llevó a cabo una “liberación suave” en Namunyak Conservancy, para que la manada de Kapai interactuara con otros elefantes con anticipación y se familiarizara con el terreno y los lugares para encontrar agua.

Las sequías prolongadas provocadas por el cambio climático han provocado escasez de agua. Los elefantes no sólo han muerto de sed (varias crías han quedado huérfanas por este motivo), sino que también han caído en pozos más profundos que la gente se ve obligada a cavar, lo que a veces deja a los elefantes jóvenes separados de sus madres.

Los cuidadores habían desarrollado una relación especial con la alimentación de los elefantes a lo largo de los años. “Cuando alimentas a un animal, empieza a gustarle y finalmente se siente cómodo hasta el punto de amarte”, dijo la cuidadora Naomi Leshongoro. “Y cuando el amor es recíproco, se vuelve hermoso”.

Pero esa relación tenía que terminar. Los elefantes fueron gradualmente destetados de la leche de cabra y el contacto humano se limitó drásticamente.

Leshongoro fue una de las primeras cuidadoras que trabajaron en Reteti y se ocupó de Kapai y Lemorijo. Los administradores de su aldea, sabiendo que ella podría utilizar su trabajo para ayudar a su familia empobrecida, la eligieron como cuidadora cuando la comunidad decidió fundar Reteti.

Los elefantes huérfanos la tranquilizaron, dijo, incluso en sus peores momentos, como cuando pensó en su hermano que desapareció hace mucho tiempo.

“Los elefantes reemplazan muchas cosas que había perdido en mí”, afirmó. “Verlos felices y libres me hace sentir mejor y con esperanza en mi propio futuro, en que la vida puede ser mejor”.

En los días previos a la liberación, Leshongoro y Dorothy Lowakutuk le cantaron a la manada y les dieron palmaditas en la espalda, saboreando los momentos finales. Los cuidadores temían por ellos, pero querían que volvieran a la naturaleza, donde pertenecían.

“Los amo a todos. Puede que tenga favoritos; los padres saben a quién aman más, pero no lo dicen”, dijo Lowakutuk. “Se convierten en parte de ti cuando has dormido a su lado, los has calmado para que se duerman y los has criado. Es como dejar ir a tus hijos”.

El último día, Leshongoro abrazó a Kapai y masajeó su gruesa piel. Kapai retumbó.

Kapai y una docena de otros miembros de su manada fueron finalmente liberados la semana pasada, el 21 de junio.

Las mujeres samburu asistieron a la ceremonia vestidas con trajes tradicionales, algunas con estampados de elefantes y joyas de cuentas alrededor del cuello. Cantaron para marcar el momento. Un anciano de la aldea ofreció una oración por la protección de los elefantes cuando abandonaron su lugar. Los miembros de la comunidad, con las manos juntas, cantaron al unísono, “Nkai, Nkai, Nkai”, invocando a Dios para que responda a sus oraciones.

La manada recorrió mucho terreno durante los días siguientes, caminando alrededor de 60 millas durante los dos primeros días. Los elefantes llegaron a un gran bosque con abundante agua y comida y se conectaron con otra manada salvaje. Los guardabosques y los guardianes de los elefantes vigilaron de cerca su progreso.

A principios de esta semana, la manada de Kapai se había trasladado a las montañas, a salvo de los humanos. Había comida y agua en abundancia. Era la manera perfecta de comenzar una nueva vida.

Pero la despedida había sido agridulce.

Cuando llegó el momento de dejar el cuidado de Reteti, Lemorijo y la mayoría de los otros elefantes salieron corriendo de la bodega sin mirar atrás. Kapai había sido el último en partir. Se demoró casi un minuto, mientras los cuidadores a su alrededor sollozaban. Los guardabosques habían intentado empujarla para que se reuniera con los demás, pero ella se quedó quieta. Extendió su baúl hacia los guardianes y retumbó.

Leshongoro y Lowakutuk saludaron con los ojos hinchados.

«Les echaré de menos. Estarán bien. Sé que lo harán”, dijo Leshongoro mientras se secaba una lágrima.