En África Occidental, manifestantes ondean banderas rusas para protestar contra la pobreza

Cuando cientos de manifestantes ondearon banderas rusas durante manifestaciones masivas en el norte de Nigeria a principios de agosto, esto provocó una conmoción en ese país de África occidental.

Los comandantes militares denunciaron rápidamente la acción como “traición”. La policía arrestó a más de 90 manifestantes que ondeaban banderas, junto con sastres locales que las habían vendido. Los comentaristas políticos temieron que Rusia estuviera expandiendo su influencia en la región después de que regímenes pro-Moscú se hicieran con el poder en golpes militares en otros tres países de África occidental.

Pero las entrevistas con muchos de los manifestantes nigerianos cuentan una historia diferente, que complica la narrativa convencional sobre la oleada rusa en África, que a menudo se considera únicamente como una historia de rivalidad entre superpotencias y sentimiento anticolonial.

En cambio, los manifestantes dijeron que estaban motivados principalmente por cuestiones financieras, incluido el deterioro de la economía en el norte de Nigeria y el cierre temporal de las fronteras después de un golpe de Estado en el vecino Níger el año pasado. Para ellos, las protestas prorrusas son en gran medida un grito de desesperación económica: una búsqueda de alguna fuerza externa que los ayude, sin saber cómo.

Los temores occidentales a la creciente influencia rusa han cobrado fuerza desde los recientes golpes de Estado en Mali, Níger y Burkina Faso. En cada uno de esos casos se firmaron acuerdos militares entre Moscú y los nuevos regímenes, en los que llegaron contratistas militares rusos para apoyar a los ejércitos locales, mientras que las fuerzas francesas y de las Naciones Unidas fueron expulsadas.

Pero el apoyo a Rusia no es una mera maniobra geopolítica. Umar Yussuf, un zapatero de 37 años de la ciudad de Katsina, en el noroeste de Nigeria, dijo que ondeó una bandera rusa durante las protestas antigubernamentales debido a su creciente enojo por el fracaso del país en abordar la crisis económica.

Hace más de una década, tras emigrar de Níger a Katsina, Yussuf podía ganar casi 200 dólares al mes como zapatero, pero sus ingresos se desplomaron en el último año.

El desplome de la moneda nigeriana y su creciente tasa de inflación, que ha alcanzado su nivel más alto en 28 años, han hecho subir el costo de los insumos importados para la fabricación de calzado. Una insurgencia en el norte, combinada con el aumento del bandidaje y los secuestros, ha dañado la economía local y muchos negocios han cerrado.

Y como sus clientes sufrieron una caída en sus ingresos, sus ventas también cayeron. “Para mucha gente aquí, ahora lo importante es sobrevivir, comer y garantizar la seguridad de alguna manera”, dijo Yussuf.

Actualmente, sus ingresos son de apenas cinco dólares al mes; se ha visto obligado a pedir préstamos a amigos y familiares, al tiempo que reduce las comidas de su familia. El hambre se ha vuelto más común en su hogar.

“Me siento menos hombre”, dijo Yussuf.

A principios de agosto, comenzaron a propagarse por toda Nigeria protestas contra el gobierno, que en ocasiones se tornaron violentas. Unos días después, el presidente Bola Tinubu apareció en la televisión nacional pidiendo la suspensión de las protestas.

Yussuf vio el discurso y se sintió profundamente decepcionado. Al día siguiente, se sumó a las protestas y ondeó una bandera rusa para mostrar el alcance de su enojo. Los sastres vendían las banderas a tan sólo 0,20 dólares cada una.

“Ya he tenido suficiente”, dijo. “El presidente nigeriano no escucha a la gente. Las dificultades son graves y él debe ocuparse de nosotros”.

Yakubu Adu, un comerciante de cebollas de 39 años, ondeó una bandera rusa durante las protestas en Kano, otra ciudad del norte de Nigeria. Dijo que se sintió inspirado por el sentimiento prorruso entre el pueblo hausa de Níger, que comparte vínculos lingüísticos y étnicos con gran parte de la población del norte de Nigeria. Pero también lo motivaron sus propias dificultades económicas.

El Sr. Adu dijo que perdió cientos de dólares cuando compró un envío de cebollas de Níger y no pudo cruzar la frontera con Nigeria porque la frontera estaba cerrada por las sanciones impuestas contra el primer país después de su golpe militar.

Adu estima que perdió dos tercios de sus ingresos diarios después de que se impusieran las sanciones: “Casi arruinaron mi negocio”, dijo.

Su familia tuvo que reducir sus comidas y subsistir con maíz local barato: “Apenas era suficiente”, dijo.

Las sanciones fueron impuestas por el bloque político de África Occidental, la CEDEAO, que en aquel momento presidía Tinubu, pero muchos africanos occidentales han culpado a los dirigentes estadounidenses y europeos de las sanciones, acusándolos de ejercer presión tras bambalinas para obligar a cerrar las fronteras (la CEDEAO lo ha negado).

También se percibe que líderes como Tinubu cuentan con el respaldo de Occidente, y la devaluación de la moneda de Nigeria se presenta a menudo como resultado de la presión occidental.

Sanni Usman, residente de Kano, dijo que las banderas rusas eran promocionadas por vendedores que estaban explotando el clima antioccidental que reinaba en el norte de Nigeria. Uno de los vendedores se le acercó durante las protestas.

“Me preguntó si estaba dispuesto a llamar la atención de una potencia global distinta de los infieles occidentales”, afirmó Usman.

Mohammed Bala, un camionero de 41 años de Katsina, dijo que ondeó una bandera rusa en las manifestaciones después de que el cierre de la frontera le causara, como a Adu, un año de dificultades económicas.

Antes de las sanciones, Bala ganaba hasta 225 dólares mensuales transportando mercancías entre Nigeria y Níger, pero cuando se cerró la frontera, él y otros camioneros se quedaron varados en Níger durante semanas mientras se les acababa el dinero.

Sobrevivió con la comida más barata que pudo encontrar (sandía y dátiles) y con la caridad de sus compañeros camioneros, hasta que finalmente encontró una ruta de contrabando hacia Nigeria sobornando a los guardias fronterizos.

“En la frontera, cada vez que pensaba en las dificultades que estaba atravesando mi familia debido a mi ausencia, mi odio hacia Occidente aumentaba enormemente”, dijo Bala.

Con un informe de Geoffrey York en Johannesburgo.