En la puerta de entrada al Ártico, la grasa, el hielo y los osos polares son cruciales. Los tres están en peligro

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En busca de osos polares en la zona donde el río Churchill desemboca en la enorme bahía Hudson de Canadá, el biólogo Geoff York explora una región que sigue una dieta baja en grasas y hielo debido al cambio climático.

Y cada vez hay menos osos polares.

En la actualidad, en la zona occidental de la bahía de Hudson hay unos 600 osos polares, una de las poblaciones más amenazadas de las 20 de esta bestia blanca. Se trata de la mitad de la cantidad que había hace 40 años, afirma York, director de investigación de Polar Bear International. Su último estudio, en el que ha participado un equipo de científicos de diversos campos, demuestra que si el mundo no reduce más las emisiones de gases que atrapan el calor, “podríamos perder esta población por completo a finales de siglo”, afirma.

En esta puerta de entrada al Ártico, donde las aguas más cálidas derriten el hielo marino a principios de año y el océano abierto permanece más tiempo, hay más amenazas que los osos polares. Para lo que crece, vive y, sobre todo, se alimenta en esta región, es como si se movieran los cimientos de una casa. “Todo el ecosistema marino está ligado a la estacionalidad de esa capa de hielo marino”, dijo la científica especializada en hielo marino Julienne Stroeve de la Universidad de Manitoba.

Cuando el hielo marino se derrite antes, calienta la temperatura general del agua y cambia las algas que florecen, lo que cambia el plancton que se alimenta de las algas, lo que cambia a los peces, hasta llegar a las ballenas beluga, las focas y los osos polares, dicen los científicos.

“Lo que estamos viendo es una transformación de un ecosistema ártico en un océano abierto más austral”, dice York en agosto desde el borde de un bote Zodiac de 12 pies que se balancea hacia arriba y hacia abajo. “Estamos viendo una transformación del plancton rico en grasas que conduce a cosas como las ballenas beluga y los osos polares al plancton bajo en grasas que termina en la parte final de la cadena alimentaria, las medusas”.

Aquí la grasa es buena.

“Para vivir en el Ártico hay que tener sobrepeso, o vivir de sobrepeso, o ambas cosas”, afirma Kristin Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington especializada en especies del Ártico.

El oso polar, símbolo del cambio climático y de una zona que se calienta cuatro veces más rápido que el resto del mundo, es el rey de la grasa. Cuando las osas polares madres amamantan a sus crías, como pudo comprobar un equipo de Associated Press en unas rocas en las afueras de Churchill, Manitoba, la autoproclamada capital mundial del oso polar, lo que sale en la leche es un 30% de grasa, afirma York.

“Si piensas en la crema batida más espesa, sería como beberla”, dice York. “Es por eso que puedes tener cachorros que nacen del tamaño de mi puño en enero y emergen en marzo con entre 20 y 25 libras”.

Cada vez nacen menos de estos cachorros o sobreviven el primer año porque sus madres no son lo suficientemente gordas o fuertes como para quedar embarazadas, dice York.

Los osos polares se alimentan como locos en los manantiales cubiertos de hielo. Utilizan las plataformas de hielo marino como base para cazar a sus presas favoritas, las focas con alto contenido de grasa, especialmente las crías de foca.

En la bahía de Hudson, a diferencia de otras zonas donde viven osos polares, el hielo marino desaparece de forma natural en verano, por lo que los osos polares pierden su suministro de alimentos. Esto siempre ha ocurrido, pero ahora está sucediendo a principios de año y la zona sin hielo dura más tiempo, afirman York y Stroeve.

La mayoría de los osos polares pasan hambre. Estudios recientes han demostrado que incluso cazar en tierra (caribúes, aves, desechos humanos) requiere tanta energía que los osos que lo hacen no ganan más calorías que los que se quedan sentados y mueren de hambre.

“Aquí en la bahía de Hudson sabemos, gracias a las investigaciones a largo plazo, que hoy los osos pasan hasta un mes más en la orilla que sus padres o abuelos. Eso supone 30 días más sin acceso a comida, y eso es en promedio”, afirma York.

Algunos años, los osos llegan a alcanzar el umbral de inanición de 180 días. Los osos polares pueden ayunar durante menos tiempo y les va bien, sobre todo porque son muy buenos para reunir y almacenar grasa para estos períodos de escasez, dice York. Durante ese período de escasez, los investigadores que monitorearon a los osos descubrieron que 19 de cada 20 de ellos perdieron 47 libras en solo tres semanas, aproximadamente el 7% de su peso corporal.

Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo, el hielo marino del Ártico se ha reducido aproximadamente un 13 % por década (en grandes pasos y mesetas) desde 1979. Si bien el hielo marino del Ártico alcanzó su cuarta extensión más baja registrada a fines de agosto, en la bahía occidental de Hudson los vientos inusuales han significado que el hielo dure más de lo habitual, pero es un respiro temporal y muy localizado.

Un estudio revisado por pares realizado este año por Stroeve y York analizó los niveles de hielo marino, ese umbral de hambre de 180 días y simulaciones climáticas basadas en diferentes niveles de contaminación de carbono. Los investigadores descubrieron que una vez que la Tierra se caliente otros 1,3 o 1,4 grados Celsius (2,3 a 2,5 grados Fahrenheit) a partir de ahora, los osos polares probablemente cruzarán ese punto de no retorno. Los osos estarán demasiado hambrientos y es probable que esta población se extinga.

Estudios, incluidos los de las Naciones Unidas, que analizan los esfuerzos actuales para reducir las emisiones de dióxido de carbono proyectan un calentamiento de alrededor de 1,5 a 1,7 grados Celsius (2,7 a 3,1 grados Fahrenheit) de aquí a finales de siglo.

“Las poblaciones definitivamente no sobrevivirán”, dijo Stroeve.

Hay alrededor de 4.500 osos polares en las tres poblaciones de la bahía de Hudson y 55.000 ballenas beluga. En conjunto, eso supone más de 141 millones de libras de grandes mamíferos gordos. Parece una cifra enorme, pero esas bestias blancas están perdiendo una batalla contra un peso aún mayor: la cantidad de dióxido de carbono que atrapa el calor y que el mundo arroja al aire. Son 154 millones de libras cada minuto.

No son sólo los osos polares.

Laidre, de la Universidad de Washington, dijo que algunos científicos creen que los copépodos, los animales más importantes del Ártico, son los zooplancton acuáticos más pequeños, ya que son muy pesados ​​y constituyen el alimento básico de las ballenas de Groenlandia.

Pero los copépodos viven en el plancton vegetal más pequeño, que está cambiando. El momento en que los copépodos pueden prosperar está cambiando y están llegando nuevas especies, «y no son tan ricas en lípidos», dijo Laidre.

“No es que no haya vida allí”, dice York mientras contempla la bahía. “Es que las cosas que viven en el norte están cambiando y se parecen mucho más a las del sur”.

Lo que está sucediendo en la Bahía de Hudson es un anticipo de lo que ocurrirá más al norte, dijo Stroeve.

Stroeve, un científico del hielo, dice que hay algo en los osos polares que los hace especiales.

“Realmente te pone muy feliz verlos, ver a un animal viviendo en un entorno tan hostil”, dijo Stroeve. “Y de alguna manera han sobrevivido. ¿Y vamos a hacer que no puedan sobrevivir? Eso me pone triste”.