“Esperábamos morir en Mariupol con fusiles en nuestras manos”

Durante casi tres meses, los ojos del mundo estuvieron puestos en él y sus hombres, los valientes “defensores de Mariupol”, mientras sufrían un implacable ataque enemigo y finalmente fueron rodeados y atrapados en la acería de Azovstal.

El coronel Denys Prokopenko y sus soldados, que recibieron la prestigiosa condecoración de “Héroe de Ucrania” de manos del presidente Zelenski, desafiaron repetidamente a las fuerzas rusas, que eran mucho más numerosas y mejor equipadas. De hecho, los miembros de la brigada de élite Azov se habían comprometido a luchar hasta el último hombre en la ciudad natal de la unidad militar en el sureste de Ucrania.

Sin embargo, al final, el coronel Prokopenko obedeció las órdenes del cuartel general militar de Kiev y se rindió, en gran medida para que más de 300 hombres gravemente heridos pudieran recibir atención médica vital. Unos 950 soldados de Azov, incluido el coronel Prokopenko, fueron hechos prisioneros de guerra.

Eso ocurrió hace más de dos años y, sin embargo, hoy el coronel Prokopenko, liberado gracias a un acuerdo de intercambio de prisioneros, y sus hombres de élite, curtidos en la batalla, siguen luchando y matando a tropas rusas en el frente.

Me encontré con el coronel Prokopenko, a menudo conocido por sus camaradas por su indicativo de llamada “Redis”, y su adjunto de confianza, el teniente coronel Bohdan Krotevych, en un lugar secreto cerca de la línea del frente en la región de Donbass, apenas horas después de que sus hombres de Azov hubieran luchado contra un decidido ataque enemigo.

Ambos hombres se unieron a Azov como soldados jóvenes voluntarios hace diez años, en el verano de 2014, cuando Rusia ocupaba ilegalmente territorio ucraniano en Crimea y el Donbás. Ahora, los dos oficiales lideran una de las fuerzas de combate más respetadas del mundo: el coronel Prokopenko, de 33 años, es el comandante de Azov, y el teniente coronel Krotevych, de 31, es el jefe del Estado Mayor.

Me pregunté si ambos hombres habían considerado retirarse del servicio –sintiendo que habían hecho suficiente por su país– durante o después de su brutal cautiverio de cuatro meses cuando, según el teniente coronel Krotevych, fueron brutalmente golpeados poco después de su captura y luego pasaron el resto de su tiempo en confinamiento solitario en una prisión rusa.

“No, nunca”, dijo el coronel Prokopenko. De hecho, su momento más oscuro llegó el 20 de mayo de 2022, cuando se rindió a regañadientes a los rusos. “Esperaba morir en la acería de Azovstal, pero seguí las órdenes de rendirme y fue la decisión correcta para salvar la vida de mis hombres y permitir que nuestros heridos graves recibieran atención médica. Pero me sentí mal: ya no era dueño de mi propia vida. Fue una experiencia amarga”.

El teniente coronel Krotevych, que nació y se crió en Crimea y que también fue prisionero de guerra, está de acuerdo. “Mi patria fue ocupada en 2014, así que me ofrecí voluntario para luchar por recuperarla. No hay fecha de vencimiento ni límite de tiempo para mi deber hacia mi país. Mientras mi país me necesite, estaré allí”.

Incluso después de una década de lucha, ambos hombres ignoran los peligros que enfrentan casi a diario en el frente. En palabras del teniente coronel Krotevych:

“Esperábamos morir en Mariupol con nuestros fusiles en nuestras manos y todavía podemos tener la oportunidad de morir con nuestros fusiles en nuestras manos”.

El coronel Prokopenko, de 1,96 metros de altura, hombros anchos y pelo rubio, es encantador y elocuente. Su ayudante, más bajo, con una mata de pelo oscuro y una barba poblada, es igualmente amistoso, pero con un aire de férrea determinación. Ambos hombres hablan bien inglés y tienen un sentido del humor cálido, aunque a veces oscuro.

En los primeros ocho meses de 2024, los rusos han ido avanzando gradualmente en la línea del frente, ya que las Fuerzas Armadas de Ucrania se han enfrentado a una desesperada escasez de armas y municiones. Sin embargo, puedo revelar que en las últimas semanas la Brigada Azov, en colaboración con la 1.ª Brigada de la Guardia Nacional de Ucrania, ha sido una de las pocas unidades ucranianas que ha logrado capturar terreno enemigo, aunque fuentes militares de alto rango admiten que el avance ha sido lento y difícil.

Se sabe que la Brigada Azov es actualmente responsable de la defensa de una zona clave de la línea del frente, de más de diez kilómetros de longitud, cerca de la ciudad de Lyman, que incluye el bosque de Serebryansky. Se trata de un bosque de pinos sobre suelo arenoso que dificulta la construcción de trincheras para ambos bandos. Además, los árboles altos interfieren en la frecuencia de los drones.

Como he podido comprobar, las señales de una guerra brutal y continua están por todas partes: miles de pinos han sido quemados por la artillería y otros incendios, mientras que hay vehículos militares y civiles quemados a lo largo de las carreteras y en el bosque. Lyman es conocida como “la ciudad sin ventanas” debido a que ha estado en el centro de los combates durante más de dos años y apenas queda intacta una ventana de vidrio en la mayoría de los edificios.

Sin embargo, en los últimos diez meses, los exitosos ataques con drones, fuego de artillería y francotiradores sugieren que la Brigada Azov, que se cree que cuenta con casi 5.000 efectivos, se ha convertido en la fuerza de combate más letal del mundo en estas condiciones forestales. Ante la escasez de armas y municiones, se adaptaron, lo que incluyó la organización de la producción en masa de drones FPV (First Person View) y «kamikaze» en su país de origen, en lugar de depender de armas importadas o donadas desde el extranjero.

En junio, hubo más buenas noticias para la Brigada Azov. Después de casi una década, Estados Unidos finalmente levantó su prohibición de proporcionar armas a la unidad debido a las acusaciones de que era una fuerza de extrema derecha, incluso nazi. Azov culpa a las mentiras rusas de la prohibición y el coronel Prokopenko ha acogido con satisfacción la decisión. Agradeció a Estados Unidos y agregó: «Me gustaría felicitar a todos los soldados de la 12.ª Brigada de Fuerzas Especiales Azov y a todo el mundo civilizado por la victoria sobre la propaganda rusa».

Como los ejércitos ucraniano y ruso están cansados ​​de la guerra y sufren grandes bajas, se ha sugerido con frecuencia la necesidad de un acuerdo de paz, incluso si eso significa que Ucrania ceda casi el 20 por ciento de su territorio que actualmente está ilegalmente ocupado por sus invasores: los “territorios ocupados” o lo que los ucranianos comprensiblemente prefieren llamar los “territorios ocupados temporalmente”.

Sin embargo, el coronel Prokopenko afirmó: “No debemos perder el tiempo hablando de paz en estos términos. Lo único que conseguiremos será darle tiempo a nuestro enemigo para que se prepare para la próxima ofensiva dentro de uno o dos años. Los rusos no estarán satisfechos hasta que se apoderen de toda Ucrania”.

El teniente coronel Krotevych fue más directo:

“¿Es posible llegar a un acuerdo con un perro rabioso que intenta morderte?”

Añadió: “En este momento, es una guerra de agotamiento. Rusia también está agotada, pero intenta ocultarlo. Creo firmemente que si nos mantenemos fuertes, Rusia se derrumbará primero”.

Además, ningún oficial de Azov que se rindió en mayo de 2022 confía en que los rusos cumplan su palabra sobre cualquier acuerdo de paz. Fuentes de Azov afirman que antes de la rendición los rusos aceptaron 16 condiciones escritas separadas y las incumplieron todas.

Entre ellas se incluía que los prisioneros de guerra de Azov serían bien tratados y devueltos a su patria en el plazo de cuatro meses. De hecho, hay pruebas generalizadas de que muchos de los soldados de Azov que se rindieron han sido torturados repetidamente y la mayoría de ellos siguen siendo prisioneros de guerra más de dos años después. Se dice que seis prisioneros de guerra de Azov murieron tras ser golpeados por sus captores.

El coronel Prokopenko dice de los prisioneros de guerra de Azov: “Sus nombres no se han olvidado. Hoy, cada batalla, cada disparo y cada paso que damos tiene como objetivo un solo objetivo: traer a casa a los hombres de Azov capturados. Y hasta que eso ocurra, no dejaremos de luchar. Los traeremos a todos de vuelta”.

El teniente coronel Krotevych me dio detalles de los malos tratos que recibió él y otros oficiales de alto rango después de su rendición y antes de ser trasladados a Moscú. Dijo que nueve oficiales pasaron cuatro días en la prisión de Olenivka, en territorio ucraniano bajo control ruso, antes de ser trasladados a Moscú vía otra ciudad, que se cree que es Rostov. Antes de abandonar el vuelo a Moscú, dice que todos los oficiales fueron brutalmente golpeados por sus captores.

“Me saltaron encima de la cabeza, pero no sentí mucho dolor porque me habían puesto cinta adhesiva sobre los ojos y debajo de la barbilla. Eso significaba que me privaban de oxígeno y me sentía menos”, dijo el teniente coronel Krotevych encogiéndose de hombros y riendo. “Lo más doloroso fueron sus órdenes y comentarios tontos, diciéndonos que nos iban a tirar del avión sin paracaídas. Pensé: 'No te limites a prometerlo, hazlo, joder'”.

“Mis cuatro meses en régimen de aislamiento fueron muy duros. Hubiera preferido que me golpearan con regularidad antes que no saber qué les estaba pasando a mis hermanos, mis compañeros soldados”, dijo. Agregó que los oficiales solo fueron interrogados una vez al principio de su cautiverio. Las condiciones en sus diminutas celdas eran brutalmente duras: estaban bajo vigilancia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, e incluso tenían una cámara de video fija en el inodoro. “Me gusta desafiarme a mí mismo y estaba decidido a que no me doblegaran”, dijo con desdén.

A pesar del trato que recibieron de sus captores rusos, los dos oficiales insisten en que ni ellos ni ninguno de sus hombres han maltratado jamás a ninguno de los 50 soldados rusos que Azov ha capturado en los últimos diez meses. “No hay honor en ser cruel con alguien que no puede responder”, dijo el teniente coronel Krotevych.

Hoy, al igual que el presidente del país, los dos altos oficiales creen que es crucial para la seguridad futura de Ucrania que se le conceda la membresía de la OTAN para que reciba la protección conjunta que se brinda a todos los países miembros.

Hasta ahora esto no ha sucedido porque muchos miembros actuales de la OTAN temen que esto conduzca a una enorme escalada del conflicto, incluso a una guerra nuclear.

Los rusos tienen otras causas que están persiguiendo activamente, en particular la de llevar ante la justicia a quienes presuntamente perpetraron una masacre de Azov y otros prisioneros de guerra en el campo de prisioneros de Olenivka. Rusia está acusada de volar deliberadamente una zona del campo de prisioneros a finales de julio de 2022, matando así a 53 prisioneros e hiriendo a otros 110. Rusia afirma que la prisión fue alcanzada por un misil disparado desde Ucrania. Sin embargo, Azov insiste en que se trató de un crimen de guerra y sus funcionarios critican a la comunidad internacional por no hacer más para identificar a los autores para que puedan ser llevados ante la justicia.

El famoso asedio de Mariupol en 2022 ahora parece un recuerdo lejano después de tantos combates desde entonces: el teniente coronel Krotevych dijo: “Esperaba morir en la planta siderúrgica de Azovstal, pero cuando ves a tus soldados heridos pudriéndose, con gusanos en sus cuerpos, tienes que hacer lo correcto y salvarlos.

“La gente se acostumbra a todo y se adapta a ello. En la acería, los morteros estallaban a diez o quince metros de distancia y nosotros no les hacíamos caso. Simplemente, hacíamos lo que teníamos que hacer”.

A principios de este año conocí a la esposa del coronel Prokopenko, Kateryna, cuando visitó Londres como parte de una delegación de seis miembros de la Asociación de Familias de Defensores de Azovstal. El principal objetivo de su visita era dar a conocer la situación de los prisioneros de guerra de Azov que aún se encuentran detenidos en Rusia. Sin embargo, Kateryna y su amiga, Yuliia Fedosiuk, ya tenían un perfil alto porque, durante el Sitio de Mariupol, viajaron por el mundo, incluso se reunieron con el Papa y hablaron en el Congreso de los Estados Unidos, para destacar la difícil situación de los defensores de Azov.

Ahora, como autor de siete libros sobre el coraje y como coleccionista de medallas al valor, me siento privilegiado de haber conocido a su marido y a su segundo al mando, dos de los hombres más valientes del planeta.

Aunque ambos oficiales insisten en que seguirán luchando contra los rusos mientras dure la guerra, ambos también anhelan un acuerdo de paz exitoso que garantice el futuro de Ucrania.

Cuando la guerra termine, el coronel Prokopenko dice que su primera prioridad será “presentar nuestros respetos a nuestros hermanos caídos”: honrar a los soldados de Azov que han sacrificado sus vidas por la libertad de su nación.

Sus otros deseos son reavivar su pasión por el esquí (como experto esquiador de descenso tiene un récord de velocidad de más de 90 kilómetros por hora) y disfrutar de un matrimonio largo y feliz. Dice que Lord Ashcroft se encuentra con los valientes comandantes de la Brigada Azov en Ucrania, devastada por la guerra. de Kateryna: «Estoy muy orgulloso y agradecido por todo lo que ha hecho por mí y mis hombres».

Esta entrevista se publicó en el Sunday Express el 18 de agosto de 2024 y se reimprime con el permiso del autor. Vea el original aquí.