Estados Unidos y Filipinas buscan reducir la tensión tras la escaramuza con China en el Mar Meridional de China

El ejercicio se realizará en aguas en disputa que Manila reclama como el Mar de Filipinas Occidental, y también podría involucrar a otros aliados de Estados Unidos, como Australia o Japón, dicen funcionarios estadounidenses.

Aunque los líderes filipinos han condenado el comportamiento de China como “agresivo” e “ilegal”, también han tratado en los últimos días de bajar la temperatura sobre las aguas en disputa. «No estamos en el negocio de instigar guerras», dijo el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. el domingo después de visitar a las tropas en la isla occidental de Palawan que resultaron heridas en la escaramuza contra China.

El subsecretario de Estado estadounidense, Kurt Campbell, dijo el lunes que Filipinas está siendo «muy cautelosa en este momento» respecto a la situación en el mar. “No buscan una crisis con China. Están buscando el diálogo”, dijo Campbell en un evento organizado por el Consejo de Relaciones Exteriores en Washington. En cuanto a Estados Unidos, “lo más importante en este momento es ser decididos, ser muy claros públicamente en nuestro apoyo a Filipinas”, dijo.

Recientemente, China se ha vuelto más agresiva al afirmar su presencia sobre el Mar de China Meridional, partes del cual son reclamadas por otros seis gobiernos.

Las tensiones aumentaron la semana pasada cuando barcos de la guardia costera china embistieron y abordaron buques de la marina filipina que intentaban reabastecer al Sierra Madre, un buque de guerra oxidado varado en un arrecife medio sumergido conocido como Second Thomas Shoal. El enfrentamiento dejó a un marinero gravemente herido y provocó llamados a una respuesta de Estados Unidos, que tiene un tratado de defensa mutua con Filipinas.

Desde el incidente, funcionarios estadounidenses en “los más altos niveles” han estado debatiendo una respuesta apropiada, dijo un funcionario en Asia, que al igual que otros habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto. “Hay que hacer algo”, afirmó el funcionario, que trabaja en cuestiones de seguridad. “¿Queremos comprometernos con algo que podría salirse de control? Ese es un factor muy importante en juego”.

Al visitar el cercano Vietnam durante el fin de semana, el subsecretario de Estado de Estados Unidos para Asuntos de Asia Oriental y el Pacífico, Daniel Kritenbrink, calificó las acciones de China en Second Thomas Shoal como “profundamente desestabilizadoras”.

El «nivel de ansiedad» sobre esta cuestión entre los países de esta región «es muy alto», dijo un segundo funcionario estadounidense. «Así que los chinos han calculado mal aquí».

Campbell dijo que los funcionarios estadounidenses han presentado protestas diplomáticas por el incidente ante el gobierno chino.

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, afirmó en una conferencia de prensa el lunes que Second Thomas Shoal es territorio chino. «Nuestro mensaje a Filipinas es muy claro: cesen las actividades de infracción y las provocaciones», dijo.

Aparte del ejercicio conjunto con Estados Unidos, Filipinas intentará otra misión de reabastecimiento a la Sierra Madre, potencialmente tan pronto como esta semana, según funcionarios estadounidenses y filipinos. Y los funcionarios estadounidenses estarán atentos para ver cómo va eso.

En un cambio de política, Filipinas ahora anunciará públicamente las misiones de reabastecimiento con anticipación, dijo el Consejo Marítimo Nacional, un organismo interinstitucional que Marcos Jr. convocó a principios de este año para gestionar la disputa con China.

Richard Heydarian, profesor titular del Centro Asiático de la Universidad de Filipinas, pidió a Estados Unidos «tomar medidas para apoyar directamente» las misiones de reabastecimiento a la Sierra Madre y declarar que cualquier ataque letal contra el personal militar filipino sería motivos para activar el tratado de defensa mutua. Es necesario «restaurar algún elemento de disuasión», dijo Heydarian en una entrevista.

Pero cualquier participación de Estados Unidos en las misiones de reabastecimiento a la Sierra Madre tendría que realizarse a petición de Filipinas, dijeron funcionarios estadounidenses y filipinos. Si bien Estados Unidos ha brindado apoyo “técnico y logístico” en misiones de reabastecimiento anteriores, Manila no ha pedido deliberadamente que Estados Unidos se una a la ejecución de estas misiones, dijo un alto funcionario de defensa filipino. Esa sigue siendo la política después del reciente incidente en Second Thomas, dijo el funcionario filipino.

Los funcionarios estadounidenses lo afirmaron. «Toda esa operación pretende ser una demostración de la soberanía filipina», dijo el representante del Comando Indo-Pacífico. «Renunciar a eso a Estados Unidos no es algo que quieran».

Tan informó desde Singapur. Nakashima informó desde Washington.