Familias de inmigrantes mexicanos plagadas de dolor y preguntas después de que Helene arrastrara a los trabajadores de la planta

Con manos temblorosas, Daniel Delgado besó una fotografía de su esposa, Mónica Hernández, antes de encender una vela en el estacionamiento de un supermercado. Los familiares abrazaron fotografías impresas en cartulina y algunos se desplomaron llorando mientras los helicópteros de búsqueda sobrevolaban en dirección a las colinas.

Días después de que seis trabajadores de una fábrica de plásticos desaparecieran bajo las crecientes inundaciones causadas por el huracán Helene, sus seres queridos y simpatizantes se han reunido para realizar vigilias frente a iglesias, una escuela secundaria y una tienda de comestibles para honrarlos.

La mayoría de las noches, se rezan oraciones en español sobre rosarios: “María, madre de Jesús, intercede y ayúdanos a encontrarlos”.

La tormenta, que se cobró la vida de al menos 230 personas en seis estados, arrasó rápidamente Erwin, una ciudad de los Apalaches de alrededor de 6.000 habitantes, el 27 de septiembre y provocó que más de 50 personas fueran rescatadas en helicóptero desde el techo de un hospital sumergido.

La cicatriz que dejó ha sido especialmente devastadora dentro de la pequeña comunidad latina que constituye un número desproporcionado de trabajadores en la fábrica: cuatro de los seis trabajadores arrastrados eran mexicano-estadounidenses.

Se han iniciado dos investigaciones estatales sobre Impact Plastics y si la empresa debería haber hecho más para proteger a los trabajadores a medida que crecía el peligro.

Las familias de los perdidos dicen que todavía no pueden comprender la ferocidad de la tormenta, o por qué sus seres queridos no salieron antes de la fábrica para evitar las furiosas aguas de la inundación.

“Preguntamos: ¿Por qué? ¿Por qué fue a trabajar? ¿Por qué se quedó? Dijo la hermana de Hernández, Guadalupe Hernández-Corona, a través de un traductor, después de una vigilia el jueves por la noche. «Todos todavía nos lo preguntamos».

El presidente de Impact Plastics, Gerald O'Connor, dijo que ningún empleado fue obligado a seguir trabajando y que fueron evacuados al menos 45 minutos antes de que la enorme fuerza de la inundación azotara el parque industrial.

“Hubo tiempo de escapar”, dijo en un comunicado en video, y agregó que fue uno de los últimos en abandonar la planta después de asegurarse de que todos estaban fuera. La Guardia Nacional rescató a cinco empleados en helicóptero.

Pero los trabajadores supervivientes dicen que la evacuación comenzó demasiado tarde. Algunos se aferraron a las tuberías de las plataformas de los camiones durante hasta seis horas mientras hacían frenéticas llamadas al 911 y se despedían de sus seres queridos. Algunos vieron a sus compañeros arrastrados por la corriente.

Los operadores de emergencia dijeron que los recursos estaban dispersos mientras se llevaba a cabo una operación de rescate a más de una milla río abajo en el Hospital del Condado de Unicoi.

El río Nolichucky, que normalmente tiene una profundidad de unos 60 centímetros, alcanzó un récord de 9,1 metros ese día, con un caudal de más de 5,3 millones de litros por segundo, el doble que las cataratas del Niágara.

La planta de plásticos estaba abierta, incluso cuando las escuelas locales cerraron. Robert Jarvis, quien comenzó su turno a las 7 am, dijo que los empleados continuaron trabajando mientras recibían alertas telefónicas sobre posibles inundaciones. Muchos se quedaron incluso después de que la gerencia les pidió que movieran los autos porque se habían acumulado 6 pulgadas de agua en el estacionamiento.

Finalmente se ordenó a los empleados que evacuaran después de que se cortó la electricidad y cuando el agua alcanzó unos 30 centímetros de altura, dijo. Jarvis dijo que sobrevivió sólo porque lo metieron en la plataforma de un camión levantado por alguien, que trabajó por un camino todo terreno durante tres horas.

Jarvis dijo que los seis compañeros de trabajo perdidos eran “como una familia” y siente la responsabilidad de compartir su experiencia con ellos.

«No deberían haber estado en el trabajo ese día», dijo. “Ninguno de nosotros debería haberlo hecho”.

Annabel Andrade, cuya hija de prima, Rosy Reynoso, sigue desaparecida, dijo que las rutas de evacuación eran insuficientes. Y la declaración de O'Connor la enfureció: “Se fue sano y salvo. ¿Por qué pudo salvarse y dejar abandonados a estos otros empleados?

Alma Vázquez, administradora de casos de Caridades Católicas que conoció a algunos de los trabajadores perdidos hace décadas después de que ella estableció su hogar en Erwin en un campamento agrícola para inmigrantes, dijo que las muertes eran “completamente prevenibles”.

«La gente no tenía por qué morir en el lugar donde trabaja», dijo.

Muchas de las víctimas tenían profundos vínculos con Erwin. Más del 90 por ciento es blanca y alrededor del 8 por ciento de la población, alrededor de 500 personas, se identificarán como hispanas en 2022, frente al 3,8 por ciento una década antes, según cifras de la Oficina del Censo.

Lidia Verdugo, Bertha Mendoza y Hernández, todas mexicoamericanas, vivieron en la comunidad durante dos décadas. Hernández comenzó a trabajar en Impact Plastics poco después de llegar, dijo su hermana.

La llegada más reciente a Erwin, hace ocho años, fue Rosy Reynoso, de 29 años. Ella y su marido acababan de mudarse a su propio apartamento después de vivir con su madre, a quien todavía visitaba a diario. Su hijo de 10 años está en México y ella estaba trabajando para traerlo aquí, dijo Andrade.

Dos trabajadores blancos del plástico, Sibrina Barnett y Johnny Peterson, también fueron arrastrados.

Ha habido frustración en la comunidad hispana por el hecho de que los funcionarios estatales no enviaron inmediatamente traductores para ayudar a los sobrevivientes del desastre, y las familias se enojaron aún más cuando los trabajadores que atendían las líneas telefónicas para dar pistas sobre personas desaparecidas hablaban sólo inglés.

Cuando se le preguntó al director de la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee por qué estos recursos no estaban disponibles hasta más de un día después de la búsqueda, dijo que no estaban al tanto del tamaño de la población de habla hispana en el área.

“Para ellos, fue muy desgarrador escuchar eso”, dijo Ana Gutiérrez, organizadora de la Coalición por los Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee que ha estado ayudando a las familias.

Gutiérrez también dijo que las familias sintieron que su difícil situación había sido eclipsada por el rescate del hospital, que fue noticia el día que ocurrió, mientras que los trabajadores de la planta no.

Se ha encontrado cierto consuelo en las vigilias nocturnas, donde la gente oraba tanto en español como en inglés y encendía velas mientras se leían los nombres de los trabajadores.

El alcalde de Erwin, Glenn White, dijo que se conmovió al ver a la multitud, una mezcla de residentes hispanos y blancos, unirse en solidaridad y dolor.

“Somos un solo pueblo. El lema de nuestro país dice: 'De muchos, venga uno'”, dijo White.

En San Miguel Arcángel, donde la gran mayoría de los 225 feligreses son hispanos, las familias se reúnen para consolarse y comer pozole mexicano mientras se entregan donaciones de agua, alimentos y otros suministros.

La familia de Andrade fue una de las primeras familias hispanas en establecerse en Erwin en la década de 1980. Cuando su hijo de 19 años murió en 2017, se convirtió en la primera en la comunidad en enterrar a un miembro de su familia aquí, en el cementerio junto a San Miguel, en lugar de enviar el cuerpo a México para su entierro.

El esposo de Reynoso, que mantiene la esperanza de que se encuentre su cuerpo, inicialmente planeó enterrarla en México, pero luego decidió que su cuerpo, si se encuentra, permanecerá en Tennessee. “Has hecho una vida aquí; tu familia estará aquí”, le dijo Andrade. «Esta es tu casa».

Oraciones en español grabadas adornan las lápidas del cementerio, que Andrade ve como un símbolo de la vida que los inmigrantes hispanos han hecho en Estados Unidos.

«Es una manera de mantenerlos con nosotros», dijo.