Grandes multitudes de peregrinos hindúes en la India comenzaron a bañarse en aguas sagradas el lunes cuando se inauguró el festival Kumbh Mela, y los organizadores esperaban que asistieran 400 millones de personas, la reunión más grande de la humanidad.
El milenario Kumbh Mela, una muestra de piedad religiosa y baño ritual (y un desafío logístico de proporciones asombrosas) se lleva a cabo en el lugar donde se encuentran los ríos Ganges, Yamuna y el mítico Saraswati.
En la fresca penumbra previa al amanecer, los peregrinos se apresuraron a comenzar a bañarse en las aguas.
«Siento una gran alegría», dijo Surmila Devi, de 45 años. «Para mí, es como bañarme en néctar».
La voz de la empresaria Reena Rai temblaba de emoción mientras hablaba de las «razones religiosas» que la llevaron a unirse a las tiendas de campaña, apiñadas a lo largo de las orillas del río en la ciudad de Prayagraj, en el norte de la India, en el estado de Uttar Pradesh.
«Como hindú, esta es una ocasión ineludible», afirmó este hombre de 38 años, que viajó unos 1.000 kilómetros (620 millas) desde el estado de Madhya Pradesh para participar en el festival, que se celebrará desde el lunes hasta el 26 de febrero.
Monjes vestidos de azafrán y ascetas desnudos cubiertos de ceniza deambulaban entre la multitud ofreciendo bendiciones a los devotos, muchos de los cuales habían caminado durante semanas para llegar al lugar.
La masiva congregación es también una ocasión para que el gobierno nacionalista hindú de la India pula sus credenciales.
El Primer Ministro Narendra Modi lo calificó como una «ocasión divina», que reúne a «innumerables personas en una sagrada confluencia de fe, devoción y cultura».
Yogi Adityanath, un monje hindú y primer ministro de Utter Pradesh, dio la bienvenida a los devotos para «experimentar la unidad en la diversidad» en la «reunión espiritual y cultural más grande del mundo».
'Escala de preparativos'
Los organizadores dicen que la escala del Kumbh Mela es la de un país temporal, y se espera que las cifras totalicen alrededor de las poblaciones combinadas de Estados Unidos y Canadá.
«Entre 350 y 400 millones de devotos visitarán el mela, así que podéis imaginaros la magnitud de los preparativos», dijo el portavoz del festival, Vivek Chaturvedi.
Los monjes hindúes llevaban enormes banderas de sus respectivas sectas, mientras detrás de ellos circulaban tractores convertidos en carros para los ídolos de dioses hindúes de tamaño natural acompañados de elefantes.
Los peregrinos se regocijaban con el ritmo de los tambores y el sonido de las bocinas.
El festival tiene sus raíces en la mitología hindú, una batalla entre deidades y demonios por el control de una jarra que contiene el néctar de la inmortalidad.
Las autoridades organizadoras lo llaman el gran o «Maha» Kumbh Mela.
'Uno con Dios'
La orilla del río en Prayagraj se ha convertido en un vasto mar de tiendas de campaña, algunas de lujo, otras de simples lonas.
Jaishree Ben Shahtilal tardó tres días en llegar al lugar sagrado, viajando con sus vecinos del estado de Gujarat en un convoy de 11 autobuses a lo largo de tres días.
«Tengo una gran fe en Dios», dijo. «He esperado tanto tiempo para bañarme en el río sagrado».
Se han construido alrededor de 150.000 baños y una red de cocinas comunitarias puede alimentar hasta 50.000 personas al mismo tiempo.
Se han instalado otros 68.000 postes de luz LED para una reunión tan grande que sus luces brillantes pueden verse desde el espacio.
La última celebración en el lugar, el «ardh» o medio Kumbh Mela en 2019, atrajo a 240 millones de peregrinos, según el gobierno.
Eso se compara con aproximadamente 1,8 millones de musulmanes que participan en la peregrinación anual hajj a La Meca en Arabia Saudita.
La policía india dijo que estaban «realizando incesantes patrullas día y noche para garantizar la máxima seguridad» durante el evento.
Las autoridades y la policía también han creado una red de centros de «objetos perdidos y encontrados» y una aplicación telefónica para ayudar a los peregrinos perdidos entre la inmensa multitud «a reunirse con sus familias».
India es la nación más poblada del mundo, con 1.400 millones de habitantes, y por eso está acostumbrada a las grandes multitudes.
Las temperaturas rondaron los 15 grados Celsius (59 Fahrenheit) durante la noche, pero los peregrinos dijeron que su fe hacía que sus baños no estuvieran fríos.
«Una vez que estás en el agua, ni siquiera sientes frío», dijo el devoto Chandrakant Nagve Patel, de 56 años. «Me sentí como si fuera uno con Dios».
Los hindúes creen que bañarse allí durante el Kumbh ayuda a limpiar los pecados y trae salvación.
El empleado gubernamental Bhawani Baneree, que había llegado desde el estado occidental de Maharashtra, dijo que la «atmósfera vibrante» había hecho que su largo viaje valiera la pena.
«Todo es tan hermoso», dijo.
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