Julian Assange llega a su casa en Australia en medio de advertencias sobre la libertad de prensa

Pero ninguno estaba más feliz que los familiares de Assange, muchos de los cuales no han visto al fundador de WikiLeaks en casi 15 años. El padre de Assange, John Shipton, dijo a los medios locales que estaba «dando vueltas» de alegría, mientras que su madre, Christine Assange, dijo que la saga «me había pasado factura como madre».

La esposa de Assange, Stella, y sus dos hijos, de 5 y 7 años, también viajaron hasta aquí desde su casa en Londres; los niños no sabían que estaban a punto de ver a su padre fuera de la prisión por primera vez.

El acuerdo fue el resultado de dos años de exhortaciones entre bastidores del primer ministro australiano, Anthony Albanese, quien había instado en público y en privado al presidente Biden a permitir la liberación de Assange.

«Esto no es algo que haya sucedido en las últimas 24 horas, es algo que se ha considerado, paciente, trabajado de manera calibrada, que es cómo Australia se comporta a nivel internacional», dijo Albanese el miércoles. “He sido muy claro como líder laborista y como primer ministro en que, independientemente de sus opiniones sobre las actividades del señor Assange, su caso se ha prolongado demasiado. No se gana nada con su encarcelamiento continuo y queremos que lo traigan a casa, en Australia”.

Incluso algunos de los críticos más feroces de Assange dijeron que era un alivio que la saga internacional hubiera terminado. «Assange no es un héroe, pero es positivo que esto finalmente haya llegado a su fin», dijo el senador opositor James Paterson a Sky News.

En medio de las emociones, sin embargo, había preocupaciones sobre lo que el acuerdo de culpabilidad de Assange – firmado durante una breve parada matutina en las Islas Marianas del Norte, un territorio estadounidense – significa para la libertad de prensa en todo el mundo y en Australia, una nación donde periodistas y denunciantes han sufrido reveses recientemente.

Assange sostuvo ante el tribunal el miércoles que era periodista y que pensaba que lo que estaba haciendo, al publicar una avalancha de información clasificada del gobierno de Estados Unidos, estaba protegido por la Primera Enmienda, sosteniendo que el derecho a la libertad de expresión contradecía la Ley de Espionaje.

Andrew Wilkie, miembro independiente del Parlamento, advirtió que era “un precedente realmente alarmante” que un periodista fuera procesado de esta manera. «Es el tipo de cosas que esperaríamos en un país autoritario y totalitario», dijo aquí. “No es lo que esperaríamos de Estados Unidos o de un país similar como Australia. Creo que a los periodistas de todo el mundo les produce un escalofrío que se haya sentado este precedente”.

Si bien los australianos han apoyado durante mucho tiempo a Assange, quien creció aquí antes de lanzar WikiLeaks en 2006 y hacerse famoso internacionalmente en 2010 después de publicar archivos sobre las guerras en Irak y Afganistán, el procesamiento de Estados Unidos alimentó los temores que algunos tienen en Australia sobre los lazos cada vez más profundos entre las dos naciones.

Canberra y Washington se han vuelto cada vez más cercanos en los últimos años, impulsados ​​por la preocupación por la creciente agresión de China en la región, cuando Australia acordó albergar una fuerza rotativa de marines estadounidenses en Darwin y, más recientemente, formó el pacto «AUKUS» junto con Estados Unidos. Reino. Estados Unidos acordó proporcionar a su aliado submarinos de propulsión nuclear y aumentar la interoperabilidad militar, lo que generó preocupaciones de que Australia podría verse arrastrada a un conflicto futuro.

Eso estaba afectando el sentimiento sobre Assange, dijo Antony Loewenstein, un periodista australiano que conoce a Assange desde que se fundó WikiLeaks y ha hecho campaña por su liberación.

«En Australia, no se trata sólo de si se trata de un periodista que ha sido encarcelado injustamente», afirmó. «También se trata de este extraño tema no resuelto de esta relación enfermiza entre Australia y Estados Unidos».

Cuanto más tiempo ha languidecido Assange en prisión, más su caso ha despertado esas ansiedades, añadió.

Para muchos aquí en su país de origen, la pregunta ahora es si el hombre de 52 años retomará su papel como la cara pública de WikiLeaks o si el costo físico y mental de los últimos 14 años atenuará su perfil.

Afuera del tribunal de Saipan, sus abogados sugirieron que Assange regresaría a la lucha pública. «Señor. No tengo dudas de que Assange será una fuerza continua a favor de la libertad de expresión y la transparencia en el gobierno”, dijo Barry Pollack, su abogado estadounidense. “Él es una voz poderosa y una voz que no puede ni debe ser silenciada”.

En cierto modo, Australia podría resultar un lugar desafiante para el activista por la transparencia. Podría decirse que es la democracia liberal más reservada del mundo, dijo Johan Lidberg, jefe de periodismo de la Universidad Monash en Melbourne, y Australia ha sido criticada recientemente por su trato tanto a los denunciantes como a los periodistas.

El país ha caído en los rankings de libertad de prensa después de una redada de la policía federal en la emisora ​​pública en 2019 (bajo el gobierno conservador anterior) por una investigación sobre crímenes de guerra en Afganistán y en medio de demandas por difamación de alto perfil contra periodistas. Un denunciante de crímenes de guerra fue sentenciado recientemente a cinco años de prisión, y otro denunciante pronto será sometido a juicio.

Albanese ha prometido reforzar las leyes de protección de los denunciantes, pero hasta ahora su gobierno no ha cumplido, dijo Monique Ryan, otra miembro independiente del Parlamento que formó parte de una delegación multipartidista que viajó a Washington el año pasado para presionar por la liberación de Assange.

«Es increíblemente importante que los periodistas en Australia y a nivel internacional puedan informar sobre los hechos», dijo. «El sentimiento de la mayoría de los australianos es que eso es lo que (Assange) hizo: sacó a la luz algunas verdades incómodas que avergonzaron a las potencias mundiales».

Las encuestas han mostrado consistentemente el apoyo público a Assange en Australia, dijo Emma Shortis, experta del grupo de expertos del Instituto Australia que ha escrito sobre la relación entre Estados Unidos y Australia. Pero ese apoyo ha aumentado en los últimos años cuando los australianos de todo el espectro político sintieron que el trato a Assange era injusto.

«Cuando lo sacaron a rastras de la embajada de Ecuador y lo metieron en la prisión de Belmarsh en Londres, creo que fue entonces cuando el apoyo realmente aumentó», dijo Lidberg. “Fue entonces cuando pasó de una cuestión de periodismo a una cuestión de derechos humanos”.

Australia, a la que le gusta pensar en sí misma como la tierra del «fair go», estaba en gran medida harta de la terrible experiencia en curso de Assange, dijo.

El apoyo político a su liberación también ha aumentado. Albanese pidió la libertad de Assange antes de su elección en 2022, y la familia de Assange presionó a miembros tanto del Parlamento de Australia como del Congreso de Estados Unidos. El propio Albanese presionó al presidente Biden sobre el tema varias veces, incluso durante su visita a la Casa Blanca en octubre. En abril, Biden dijo que estaba “considerando” la solicitud.

La liberación de Assange marca una victoria diplomática para Albanese, dijo Shortis. Ryan y Wilkie coincidieron en que el primer ministro merecía crédito.

A pesar del amplio respaldo político para el regreso de Assange, es poco probable que sea el centro de atención de Canberra, dijo Loewenstein. La publicación de cables diplomáticos por parte de WikiLeaks en 2010 avergonzó a políticos de Estados Unidos y Australia.

Pero Loewenstein, que cubre Israel y los territorios palestinos, dijo que planeaba celebrar en silencio el regreso de Assange a Australia.

«Este es un punto positivo muy poco común en la vida de muchas personas, incluida la mía, en un momento en el que hay tantas crisis y traumas en el mundo», dijo. «Quizás tome una copa esta noche, o dos».