Durante más de cuatro meses, los enviados estadounidenses lanzaron advertencias cada vez más estridentes al Raiffeisen Bank International de Austria para que abandonara un acuerdo que, según afirmaban, tenía vínculos con uno de los oligarcas más poderosos de Rusia. En mayo, la paciencia de Washington se agotó.
En un ultimátum escrito que llegó el 8 de mayo al banco, a su supervisor, el Banco Central Europeo, y al gobierno de Austria, Washington amenazó con limitar el acceso de Raiffeisen al dólar, según una persona que vio la carta, una potencial sentencia de muerte para el mayor prestamista occidental en Rusia.
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En cuestión de horas, Raiffeisen había cancelado el acuerdo anunciado inicialmente en diciembre, pero el daño ya estaba hecho: al empujar a Washington al límite, se habían sembrado las semillas de la desconfianza, dijo una persona con conocimiento del pensamiento estadounidense.
Ahora, casi dos meses después, la presión sobre el banco para que afloje sus lazos con Rusia está aumentando, tanto desde Washington como desde el BCE, dijeron tres personas con conocimiento del proceso.
Raiffeisen y Austria están en la primera línea de una ofensiva global de Estados Unidos para aislar a Rusia reforzando las sanciones al sistema bancario y cortando el acceso a los productos occidentales más de dos años después de que invadiera Ucrania.
Reuters ha hablado con más de una docena de personas, incluidos altos funcionarios involucrados en conversaciones con Estados Unidos, Austria y reguladores europeos, así como fuentes con conocimiento directo de la estrategia del banco.
Las entrevistas muestran que sigue bajo presión internacional inmediata para retirarse de Rusia, a pesar de haber terminado su acuerdo para comprar una participación en la empresa de construcción austríaca Strabag, que el Tesoro de Estados Unidos dijo en mayo que pertenecía al empresario ruso sancionado Oleg Deripaska.
Deripaska dijo a Reuters que la respuesta de Estados Unidos al acuerdo fue «una tontería» y un portavoz del empresario reiteró que «Deripaska no tenía ningún interés en Strabag en este momento».
Las entrevistas también muestran que Raiffeisen no tuvo en cuenta las advertencias que recibió hace más de un año de los reguladores europeos de que estaba jugando un juego de alto riesgo con Washington por sus negocios en Rusia.
La amenaza de Washington de sancionar a Raiffeisen no ha sido retirada y el banco continúa vigilando de cerca sus relaciones con Rusia y cualquier potencial violación de las sanciones, dijeron dos de las personas con conocimiento del proceso.
Si Raiffeisen estuviera dispuesto a hacer un acuerdo que Washington ha vinculado con Deripaska, quien está acusado por Estados Unidos de ser parte de una campaña respaldada por el Kremlin para interferir en sus elecciones presidenciales de 2016, podría correr otros riesgos, dijo la persona familiarizada con el pensamiento estadounidense.
Un portavoz de Raiffeisen dijo que los intercambios con el Tesoro de Estados Unidos con respecto a Rusia fueron «generalmente amistosos» y que estaba reduciendo continuamente su exposición en el país.
El Tesoro de Estados Unidos se negó a hacer comentarios para esta historia.
Washington tiene el poder de multar a los bancos que violen las sanciones o de privarlos de dólares. Por ejemplo, en 2014 impuso al banco francés BNP Paribas una multa de 9.000 millones de dólares por violar las sanciones estadounidenses a Sudán, Irán y Cuba.
“Raiffeisen y Austria están jugando con fuego”, dijo Nina Tomaselli, legisladora austriaca de los Verdes, que forman parte de la coalición gobernante del país. “Nos guste o no, Estados Unidos tiene la sartén por el mango”.
'Volando ciego'
Si bien muchos gobiernos occidentales han rechazado a Rusia, algunos políticos austríacos se han mostrado reacios a cortar lazos con un país al que todavía se agradece haber permitido la rehabilitación de Austria en 1955, tras la Segunda Guerra Mundial. A cambio, Austria se comprometió a permanecer neutral.
Austria todavía depende en gran medida del gas ruso, mientras que Viena ha actuado como centro de transferencia de dinero desde Rusia y sus ex vecinos soviéticos a través de una red financiera construida después de la caída del comunismo.
Pero los supervisores europeos de Raiffeisen quieren una acción inmediata. Los funcionarios del BCE asistieron a una reunión del consejo de supervisión del banco en junio para instar al prestamista a actuar rápidamente y el regulador le ha exigido que describa en las próximas semanas qué medidas adoptará, dijo una de las personas con conocimiento del proceso.
Un alto regulador internacional dijo que el acuerdo abortado con Strabag había exacerbado las relaciones con los supervisores del banco en el BCE y que estos consideraban que Raiffeisen era deshonesto. Los reguladores también temen que estén “volando a ciegas”, sabiendo demasiado poco sobre las operaciones rusas de Raiffeisen, dijo una segunda persona.
Raiffeisen dijo que el banco había reducido el volumen de préstamos y pagos en Rusia y estaba tomando medidas para reducir los depósitos, de los cuales tiene allí 14.000 millones de euros (15.000 millones de dólares).
El BCE declinó hacer comentarios para este artículo.
Con grandes participaciones industriales, más de 18 millones de clientes desde Viena a Moscú y 44.000 empleados, Raiffeisen es un eje financiero para Austria y gran parte de Europa del Este.
Rusia se ha convertido en una fuente de ingresos aún mayor para el banco desde que comenzó la guerra de Ucrania en 2022 (representó aproximadamente la mitad de las ganancias del grupo en los primeros tres meses de este año) a medida que se dispararon las tarifas de los pagos al exterior.
Sin embargo, la amenaza del Tesoro de Estados Unidos de retirarle el piso a Raiffeisen sigue resonando profundamente en su gerencia, dijo una persona con conocimiento del pensamiento del banco, agregando que tal medida sería «fatal», en parte porque las grandes corporaciones que lo usan para pagos internacionales se irían.
Las autoridades estadounidenses son conscientes de las enormes consecuencias que una medida de ese tipo tendría para Raiffeisen, así como del potencial impacto que podría tener en el sistema financiero más amplio, y están actuando con cautela, dijo una de las personas con conocimiento del pensamiento estadounidense.
Preparándose para lo peor
Por eso Washington preferiría que los reguladores europeos obligaran al banco a aflojar sus lazos con Rusia, dijeron las dos personas con conocimiento directo del proceso.
Pero los esfuerzos de Europa para frenar a Raiffeisen como parte de las medidas para estrangular la economía rusa tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú han sido fallidos.
En los primeros meses de 2023, el BCE y los reguladores europeos de la Junta Única de Resolución, una autoridad que se encarga de liquidar a los bancos en problemas, discutieron varios escenarios en caso de que Raiffeisen tuviera dificultades, dijeron dos personas con conocimiento de esas conversaciones.
Las conversaciones, que no habían sido reportadas previamente, dieron lugar a una conversación entre los funcionarios y Raiffeisen sobre la preparación de un plan para lidiar con una crisis existencial que podría ser desencadenada por una sanción estadounidense.
El organismo encargado de hacer cumplir las sanciones del Tesoro de Estados Unidos, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), había abierto una investigación sobre las actividades rusas de Raiffeisen a principios de 2023.
Una de esas fuentes dijo que los reguladores examinaron una posible disolución del banco, pero en las conversaciones con Raiffeisen, éste se mostró reacio a preparar un plan para una liquidación contenida en caso de emergencia, y obtuvo el apoyo de los funcionarios austriacos que temían que cualquier discusión de ese tipo pudiera desatar pánico si se filtrara.
Las discusiones se abandonaron en marzo de 2023, cuando dos bancos estadounidenses y Credit Suisse colapsaron, distrayendo la atención de los reguladores, dijo la fuente.
Raiffeisen afirmó que rescindió el acuerdo con Strabag cuando no se cumplieron las condiciones regulatorias, que no hubo intercambio de dinero y que no considera que su acceso al sistema financiero estadounidense esté en riesgo.
La Junta Única de Resolución y el Ministerio de Finanzas de Austria declinaron hacer comentarios sobre las discusiones de 2023.
'Buscando lagunas'
Aunque los países de la Unión Europea están elaborando sanciones conjuntas contra Rusia, la tarea de aplicarlas recae en cada uno de ellos. En Austria, varios ministerios y autoridades son responsables de supervisar y hacer cumplir las sanciones.
Funcionarios austriacos de varios poderes del gobierno aconsejaron en privado a Raiffeisen contra el acuerdo con Strabag, pero la empresa siguió adelante de todos modos, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto.
Hablar con Raiffeisen, que forma parte de un poderoso grupo arraigado en la agricultura alpina y tiene amplia influencia política, es difícil en Austria, dijo un funcionario público.
El banco central de Austria, que tiene el poder de congelar activos, dijo que era responsabilidad de los propios bancos garantizar que los acuerdos no violaran las sanciones.
“Tenemos mucha legislación, pero su aplicación es extremadamente débil. Si los países tienen un interés económico, éste suele prevalecer”, dijo Sophia in't Veld, una legisladora de la Unión Europea que ayudó a aprobar las normas sobre sanciones.
Es cierto que Rusia ha dejado en claro que quiere que los bancos occidentales como Raiffeisen se queden, lo que podría dificultarles obtener permiso para salir y sacar su dinero.
El banco italiano UniCredit, también presente en Rusia aunque en menor escala que Raiffeisen, ha desafiado legalmente al BCE por la presión del banco central para obligarlo a abandonar Rusia.
Raiffeisen tiene alrededor de 5.000 millones de euros de capital atrapado en Rusia, según una de las fuentes, y el acuerdo con Strabag fue diseñado para liberar 1.500 millones de dólares de esa cantidad.
El banco ha dicho repetidamente que tiene la intención de salir de Rusia, pero no puede decir cuándo podría suceder eso.
“En lugar de retirarse de Rusia, Raiffeisen ha pasado más de dos años buscando lagunas y lagunas para sacar su dinero”, dijo el legislador austriaco Tomaselli.
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