La campaña de influencia rusa sufre un revés en Chad tras la detención de un estratega

Un estratega político ruso ha sido arrestado en Chad, el último giro en una accidentada carrera africana que lo ha visto encarcelado en Libia, blanco de sanciones canadienses y glorificado en tres películas de propaganda respaldadas por el Kremlin.

El estratega Maxim Shugalei ha sido fundamental en los esfuerzos de Moscú por ganar influencia en África durante los últimos seis años, pero su arresto sugiere que puede haber quedado atrapado en la lucha entre Rusia y Estados Unidos por la influencia geopolítica en Chad, una importante potencia militar en África occidental. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia confirmó esta semana que Shugalei y tres asociados habían sido arrestados en el aeropuerto internacional de Chad en los últimos días. No se revelaron cargos y el ministerio ruso dijo que estaba pidiendo su «liberación rápida».

Rusia describe a Shugalei como un sociólogo que dirige la Fundación para la Protección de los Valores Nacionales, una organización pro-Kremlin, pero ha viajado frecuentemente por África durante años, tratando de apoyar a políticos pro-Rusia en países donde Moscú busca influencia.

El ex primer ministro de Canadá, que se encuentra bajo sanciones de la Unión Europea por difundir “propaganda y desinformación” en nombre del Grupo Wagner (el contratista militar vinculado al Kremlin cuyos soldados están activos en Mali, la República Centroafricana y otros países africanos), fue incluido en la lista de sanciones de Canadá en junio. Según se informa, era un importante especialista en relaciones públicas del fundador del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, quien murió en un accidente aéreo el año pasado.

En 2018, Shugalei formó parte de un grupo de agentes rusos que ofrecieron maletas con dinero en efectivo a candidatos políticos en Madagascar, según un documental de la BBC. Unos meses después, estuvo activo en Libia, donde las autoridades lo acusaron de interferir en las elecciones al intentar orquestar un regreso político de Saif al-Islam Gadhafi, el hijo del fallecido dictador Muammar Gadhafi. Fue arrestado en Libia en 2019 y encarcelado durante más de un año.

Shugalei se convirtió en el héroe de tres películas de propaganda rusas en 2020 y 2021, en las que fue retratado como una víctima de tortura en una prisión libia que fue rescatada dramáticamente por tropas rusas en secuencias de acción al estilo Hollywood. Más tarde apareció en Afganistán, tratando de forjar vínculos con los talibanes.

Durante el último año, Shugalei ha viajado en repetidas ocasiones a Chad, donde Rusia se ha vuelto cada vez más activa. Los principales líderes rusos han mantenido varias reuniones este año con el presidente de Chad, Mahamat Déby, mientras Washington ha luchado por mantener su propia influencia en el país.

Shugalei visitó Chad al menos dos veces en el período previo a las elecciones del país en mayo. En publicaciones en las redes sociales, acusó a Estados Unidos de intentar “desestabilizar” a Chad y sostuvo que el país necesita “nuevos socios”.

En abril, el gobierno de Chad pidió a Estados Unidos que retirara a todo su personal militar del país. El Pentágono accedió a la petición y retiró a unos 75 efectivos de las fuerzas especiales, pero este mes dijo que había llegado a un acuerdo con el gobierno para permitir el regreso de sus tropas.

Chad ha negado que exista un acuerdo formal para permitir el regreso de las tropas estadounidenses. El turbio estatus de las tropas estadounidenses, junto con la detención del estratega ruso este mes, parece ser una señal de que Chad está tratando de equilibrar sus intereses con Washington y Moscú, buscando su apoyo y manteniendo cierta distancia con ambos.

En los últimos dos años, Rusia ha logrado avances rápidos en África occidental. Los golpes militares han dado lugar a alianzas entre Moscú y los nuevos regímenes en tres países del Sahel (Mali, Níger y Burkina Faso), mientras que este año las tropas estadounidenses fueron expulsadas de Níger. Las tropas francesas y las fuerzas de paz de las Naciones Unidas también se han visto obligadas a retirarse de los países del Sahel después de los golpes.

Esto ha dejado a Chad como uno de los últimos países de la región con tropas occidentales en su territorio. En un esfuerzo por consolidar su lealtad, Estados Unidos invitó al líder de Chad, Déby, a una cumbre entre África y Estados Unidos en Washington en 2022, a pesar de que Déby había llegado al poder mediante un golpe militar en 2021 y normalmente no calificaría para una invitación.

Mientras tanto, Rusia ha estado cortejando con entusiasmo a Chad en los últimos meses, buscando aprovechar su impulso en los países vecinos del Sahel. El Kremlin invitó a Déby a Moscú en enero para reunirse con el presidente Vladimir Putin, quien ofreció el apoyo de Rusia para ayudar a “estabilizar” el país. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, visitó Chad en junio y se reunió con Déby para continuar las conversaciones.

En la última señal de la campaña de relaciones públicas de Moscú en Chad, un nuevo centro cultural ruso, conocido como Casa de Rusia, se inauguró este mes en la capital de Chad, Yamena.

Se esperaba que uno de los invitados a la inauguración fuera el Sr. Shugalei, pero fue arrestado pocos días antes de la inauguración oficial.