La cápsula Starliner de Boeing abandona la estación espacial y regresa a casa sin ningún astronauta

Después de meses de turbulencias sobre su seguridad, la nueva cápsula de astronautas de Boeing partió de la Estación Espacial Internacional el viernes sin su tripulación y se dirigió de regreso a la Tierra.

Los dos pilotos de pruebas de la NASA se quedaron en la estación espacial –su hogar hasta el año próximo– mientras la cápsula Starliner se desacoplaba y los resortes la empujaban suavemente para alejarla del laboratorio en órbita. Se esperaba que el vuelo de regreso durara seis horas y que el aterrizaje fuera nocturno en el desierto de Nuevo México.

“Traedla de vuelta a la Tierra. Buena suerte”, dijo la astronauta Suni Williams al Centro de Control de Misión de Boeing antes de que partiera la Starliner.

Williams y Butch Wilmore deberían haber regresado a la Tierra en junio, una semana después de su despegue, pero fallas en los propulsores y fugas de helio arruinaron su viaje a la estación espacial.

La NASA decidió finalmente que era demasiado arriesgado traer de vuelta al dúo en Starliner, por lo que la cápsula totalmente automatizada partió con sus asientos vacíos y sus trajes espaciales azules junto con algunos equipos viejos de la estación. SpaceX traerá de vuelta al dúo a fines de febrero, lo que extenderá su misión original de ocho días a más de ocho meses.

El primer vuelo con astronautas de Boeing pone fin a un viaje lleno de retrasos y contratiempos. Después de que los transbordadores espaciales se retiraran hace más de una década, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para el servicio de taxi orbital. Boeing tuvo tantos problemas en su primer vuelo de prueba sin nadie a bordo en 2019 que tuvo que repetirlo. La nueva prueba de 2022 descubrió aún más fallas y la factura de reparación superó los mil millones de dólares.

El vuelo de transporte de tripulación de SpaceX a finales de este mes será el décimo para la NASA desde 2020. La cápsula Dragon se lanzará en la expedición de medio año con solo dos astronautas, ya que hay dos asientos reservados para Wilmore y Williams para el tramo de regreso.

Como astronautas veteranos y capitanes retirados de la Marina, Wilmore y Williams anticiparon los obstáculos que se presentarían en el vuelo de prueba. Se mantuvieron ocupados en el espacio, ayudando con reparaciones y experimentos. Ahora, ambos son miembros de la tripulación de la estación a tiempo completo junto con los otros siete a bordo.

Incluso antes de que la pareja despegara el 5 de junio, el sistema de propulsión de Starliner tenía una fuga de helio. La fuga era pequeña y se pensaba que era aislada, pero surgieron cuatro más después del despegue. Luego fallaron cinco propulsores. Aunque se recuperaron cuatro de ellos, la NASA se preguntó si más fallas podrían obstaculizar el descenso de la cápsula desde la órbita.

Boeing realizó numerosas pruebas de propulsores en el espacio y en tierra durante el verano y estaba convencido de que su nave espacial podría traer a Wilmore y Williams a casa de manera segura. Pero la NASA no estuvo de acuerdo y optó por SpaceX.

Los controladores de vuelo planearon más pruebas de encendido de los propulsores de la cápsula después del desacoplamiento. Los ingenieros sospechan que cuanto más se enciendan los propulsores, más se calentarán, lo que hará que los sellos protectores se hinchen y obstruyan el flujo de combustible. No podrán examinar ninguna de las piezas; la sección que contiene los propulsores será desechada justo antes del reingreso.

El director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo a principios de esta semana que los equipos han estado tan concentrados en el regreso de Starliner que no han tenido tiempo de pensar en lo que le espera a Boeing. Agregó que la agencia espacial sigue comprometida con que dos compañías estadounidenses que compiten entre sí transporten astronautas.