La carrera está en marcha para evitar que un faro de 150 años se derrumbe en el río Hudson

La carrera está en marcha para evitar que un faro de 150 años de antigüedad se derrumbe en el río Hudson.

Los pilotes de madera que se encuentran debajo del faro Hudson-Athens se están deteriorando y la estructura, construida en medio del río cuando los barcos de vapor aún navegaban por sus aguas, está empezando a moverse. Se ven grietas en el edificio de ladrillo y en sus cimientos de granito.

Si bien hay otros faros en peligro en todo el país, el peligro que corre este, ubicado a 161 kilómetros al norte de la ciudad de Nueva York, es tan grave que el National Trust for Historic Preservation colocó a Hudson-Athens en su lista de 2024 de los 11 lugares históricos más amenazados del país. Los defensores dicen que, si no se toman medidas pronto, otro faro histórico podría perderse en los próximos años.

“Las cuatro esquinas comenzarán a derrumbarse y luego habrá un montón de rocas en el medio. Y finalmente caerá al río”, dijo Van Calhoun de la Sociedad para la Preservación del Faro Hudson-Athens durante una visita reciente.

La sociedad está intentando recaudar rápidamente fondos para colocar una cortina de acero sumergida alrededor del faro, un ambicioso proyecto de conservación que podría costar hasta 10 millones de dólares. Su objetivo es salvar un símbolo destacado de la historia secular del río como vía fluvial muy transitada. Si bien el río Hudson alguna vez albergó más de una docena de faros, solo siete siguen en pie.

En otros lugares hay una historia similar de historia perdida.

En Estados Unidos había alrededor de 1.500 faros a principios del siglo XX. Solo quedan unos 800, según Jeff Gales, director ejecutivo de la Sociedad de Faros de Estados Unidos. Según Gales, muchas de las estructuras se deterioraron después de que se automatizaran, un proceso que se hizo más común en la década de 1940.

“Los faros se construyeron para que los seres humanos se encargaran de cuidarlos”, dijo Gales. “Y cuando los sellamos y eliminamos el factor humano, es cuando realmente comienzan a deteriorarse”.

El faro Hudson-Athens comenzó a funcionar en 1874 frente a la ciudad de Hudson y, con el tiempo, recibió el nombre de la localidad de Athens, situada al otro lado del río. Se construyó para evitar que los barcos encallaran en las marismas cercanas, que se sumergían durante la marea alta.

“Hubo naufragios porque no se podía ver el banco de arena. Por eso se colocó este faro en medio del río, a diferencia de la mayoría de los que están en la costa”, dijo la presidenta de la sociedad de conservación, Kristin Gamble.

El faro todavía está en uso, aunque ahora con una baliza LED automatizada. La sociedad de conservación es propietaria del edificio y lo mantiene como museo.

El último farero a tiempo completo, Emil Brunner, se jubiló en 1949 cuando el faro se automatizó. Vivió allí con su familia durante gran parte de su mandato. Una de sus hijas recuerda haber ido remando a la escuela y, en invierno, haber caminado sobre el hielo por un camino seguro marcado por las manchas de jugo de tabaco de su padre en la superficie helada. Brunner también aparece retratado en una pintura de portada del Saturday Evening Post de 1946 remando con un niño, regalos de Navidad y un árbol a cuestas, mientras su esposa y otros hijos esperan su llegada al embarcadero del faro.

Los visitantes que llegan al faro en ferry hoy pueden explorar las dependencias del farero, que son modestas pero ofrecen vistas al río desde todas las ventanas. También pueden subir por la estrecha escalera de caracol hasta la torre para disfrutar de una vista panorámica única del río y las montañas Catskill al oeste.

Este verano se están realizando trabajos en el tejado del faro, pero las reparaciones del edificio no servirán de mucho a menos que los trabajadores arreglen los daños en algunos de los 200 pilotes de madera cubiertos de barro que sostienen el faro por encima del agua. La estructura de soporte ha resistido 150 años de corrientes y hielo. Pero los grandes barcos comerciales de la era moderna, con sus grandes hélices, plantean nuevos problemas.

“Crean una turbulencia que es como estar dentro de una lavadora. Y esa turbulencia en realidad llega por debajo y tira, remueve, el suelo que está debajo de nosotros y lo succiona”, dijo Calhoun. “De hecho, hay rocas tan grandes como un automóvil que están a 30 metros en ese río que solía estar justo al lado nuestro”.

La agitación submarina arrastra el barro que rodea los pilotes, dejándolos expuestos al agua, lo que acelera la descomposición de la madera. Los ingenieros calculan que la estructura podría empezar a inclinarse en tres a cinco años, lo que según Gamble sería “el principio del fin”.

El anillo de acero corrugado propuesto protegería la estructura de esa turbulencia. El círculo de 31 metros de diámetro, que se proyectaría por encima de la línea de flotación, se rellenaría y cubriría con una plataforma, ampliando el área alrededor del faro.

El grupo de conservación se muestra optimista en cuanto a la posibilidad de obtener fondos federales para ayudar a financiar el proyecto. Los dos senadores estadounidenses de Nueva York, los demócratas Chuck Schumer y Kirsten Gillibrand, apoyan la iniciativa, al igual que el representante republicano local Marc Molinaro.

Aunque el proyecto es costoso, dijo Gamble, no sólo evitaría que el faro se pierda en el tiempo, sino que también protegería el faro del siglo XIX para las generaciones futuras.

“Básicamente, necesitamos una solución de 100 años”, dijo.