La competición de la Liga Mundial de Ajedrez atrae a los mejores talentos y a millones de espectadores

Los comentaristas de la transmisión apenas pudieron contener su emoción mientras los Alpine Pipers y los Ganges Grandmasters desfilaban con sus brillantes camisetas del equipo y tomaban asiento uno frente al otro en seis mesas, cada una con un tablero de ajedrez de madera.

“No hay amistades al otro lado de la mesa”, dijo alegremente un comentarista.

Un banco de luces de teatro rodeó a los jugadores y un par de docenas de cámaras estaban listas para capturar la acción. Muy por encima de ellos, una pantalla gigante de cuatro lados mostraba imágenes de los seis tableros; cada movimiento sería rastreado en tiempo real para los espectadores.

Los Pipers estaban liderados por la superestrella noruega Magnus Carlsen, que tenía escrito «Magnus» en la parte posterior de su camiseta verde y amarilla junto con el número 1. Se enfrentaba al mejor jugador de los Grandes Maestros, la leyenda india del ajedrez Viswanathan Anand.

Los jugadores se dieron la mano sobre los tableros, la multitud hizo silencio y comenzó otro partido en la primera liga de ajedrez profesional del mundo.

La Liga Global de Ajedrez es una creación del empresario indio Anand Mahindra, presidente del multimillonario Grupo Mahindra. Lanzó la GCL el año pasado con la esperanza de ganar nuevos fanáticos alentando a los mejores jugadores del mundo a competir entre sí en equipos de juego rápido.

La liga es una empresa conjunta entre Mahindra y la Federación Internacional de Ajedrez, o FIDE, y ya ha atraído a los mejores jugadores, propietarios multimillonarios y millones de espectadores.

«La filosofía subyacente detrás de esto es que el ajedrez es un juego extremadamente popular en todo el mundo», dijo Sameer Pathak, el comisionado de la liga. «La gente seguía y jugaba, pero no veía».

La GCL consta de seis equipos, cada uno formado por un “jugador ícono”, como el Sr. Carlsen y el Sr. Anand; dos jugadores entre los 30 mejores; al menos dos mujeres y un jugador menor de 21 años.

La segunda temporada comenzó esta semana en un centro de conferencias en Londres y se extenderá hasta el 12 de octubre. Los jugadores compiten por 1 millón de dólares en premios totales y la oportunidad de mejorar su calificación FIDE.

Pathak dijo que la GCL se inspiró en la Premier League india, que popularizó una forma truncada de cricket llamada T20. «No queremos compararnos con la IPL en este momento, pero la oportunidad existe porque el juego es popular», dijo.

La GCL utiliza un formato único de disparo rápido: cada jugador tiene 20 minutos en total para hacer sus movimientos y, a diferencia del ajedrez rápido tradicional, no hay «incrementos», donde los jugadores obtienen unos segundos adicionales por turno. El rígido límite de tiempo provoca frenéticos partidos de último segundo y, si dos equipos están empatados al final de la temporada, hay una ronda de playoffs súper rápida donde los partidos se deciden en tres minutos.

La puntuación también difiere de la de la mayoría de los torneos. Una victoria con piezas negras vale cuatro puntos, mientras que una victoria con piezas blancas, que va primero, vale tres; cada equipo obtiene un punto por empate. Los puntajes de los partidos están determinados por las victorias, derrotas o empates publicados por el jugador de cada equipo.

La competencia del año pasado atrajo a 10 millones de espectadores en línea. Se espera que la audiencia sea mucho mayor esta temporada después de que GCL se asociara con chess.com, uno de los sitios web de juegos más importantes. Y aunque sólo unas pocas docenas de aficionados asistieron a los primeros partidos del jueves, ya se han vendido las 500 entradas para los sorteos del fin de semana.

Gran parte de la base de seguidores de la liga se encuentra en India, que se ha convertido en una potencia del ajedrez. Los equipos masculinos y femeninos de la India ganaron recientemente la Olimpiada de Ajedrez organizada por la FIDE y cuatro jugadores indios están clasificados entre los 12 mejores de la FIDE, más que cualquier otro país.

Los seis equipos de la GCL son propiedad de empresarios indios, incluido el multimillonario productor de Bollywood Ronnie Screwvala, copropietario del Mumba Masters. Pathak dijo que hay planes para agregar dos equipos más el próximo año con propietarios potenciales de dentro y fuera de la India.

Para jugadores como Koneru Humpy, ex campeón mundial que juega en el Mumba Masters, la GCL es un buen cambio con respecto al circuito de ajedrez. «Es completamente diferente y bastante interesante», dijo después de su derrota inicial el jueves.

La Sra. Humpy, de 37 años, ha jugado este deporte durante más de 30 años en la India y se maravilló de lo lejos que ha llegado el deporte en su país de origen. «El ajedrez siempre estuvo presente en la India, pero nunca fue fomentado», afirmó. «Una vez que las empresas y el gobierno ofrecieron su apoyo, automáticamente la jugada empezó a tener éxito».

El fútbol femenino todavía está retrasado, añadió, pero «espero que mejore en el futuro».

Anand, de 54 años, ha sido un pionero del ajedrez en la India y su éxito (es cinco veces campeón mundial) ha inspirado a una generación de jugadores. Las victorias en los Juegos Olímpicos han dado al juego un perfil aún mayor, afirmó en una entrevista.

«Por supuesto, es un país enorme y tenemos otros deportes, pero creo que ahora mismo la gente siente mucho entusiasmo por el ajedrez», dijo.

Ha estado involucrado en la GCL desde el principio y cree que puede ampliar el alcance global del juego. “Básicamente, la liga se trata de captar la atención de alguien. Probablemente no esté dirigido al típico aficionado al ajedrez. Está dirigido a alguien que aún no sabe que es aficionado al ajedrez”.

Dicho esto, el Sr. Anand se disculpó y salió corriendo con sus compañeros de equipo para prepararse para el próximo partido. Necesitaban reagruparse después de la debacle del jueves.

Logró un empate contra el Sr. Carlsen, pero el resto de los Grandes Maestros registraron dos derrotas, una victoria y dos empates más. El resultado fue una victoria de 11-6 para los Pipers, que saltaron al segundo lugar en la clasificación detrás de los Alaskan Knights.

Los Grandmasters volvieron a perder el viernes, cayendo 9-4 ante el Mumba Masters. Pero todavía quedan muchos partidos y, como dijo Anand, “el sistema de puntuación lo hace muy impredecible”.