La evidencia genómica apunta a una plaga en el colapso demográfico europeo de la Edad de Piedra

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Hace unos 5.000 años, la población del norte de Europa se desplomó, diezmando las comunidades agrícolas de la Edad de Piedra en toda la región. La causa de esta calamidad, llamada el declive neolítico, sigue siendo motivo de debate.

Una nueva investigación basada en ADN obtenido de huesos y dientes humanos excavados en antiguas tumbas funerarias de Escandinavia (siete de una zona de Suecia llamada Falbygden, una de la costa sueca cerca de Gotemburgo y una de Dinamarca) sugiere que las enfermedades, específicamente la peste, pueden haber impulsado el declive del Neolítico.

Los restos humanos proceden de un tipo de tumba megalítica construida con piedras gigantes, llamadas tumbas de corredor.

Se estudiaron los restos de 108 personas (62 varones, 45 mujeres y una persona de identidad desconocida), de las cuales 18 (el 17%) estaban infectadas con peste en el momento de su muerte.

Los investigadores pudieron trazar el árbol genealógico de 38 personas de Falbygden a lo largo de seis generaciones, que abarcaron unos 120 años. Doce de ellos (el 32 %) estaban infectados con peste. Los hallazgos genómicos indicaron que su comunidad había experimentado tres oleadas distintas de una forma temprana de peste.

Los investigadores reconstruyeron genomas completos de las diferentes cepas de la bacteria Yersinia pestis, responsable de estas oleadas, y determinaron que la última podría haber sido más virulenta que las otras, además de identificar rasgos que indican que la enfermedad podría haberse propagado de persona a persona y haber causado una epidemia.

“Hemos descubierto que la peste neolítica es el antecesor de todas las formas de peste posteriores”, afirmó el genetista de la Universidad de Copenhague Frederik Seersholm, autor principal de la investigación publicada esta semana en la revista Nature.

Una forma posterior de este mismo patógeno causó la peste de Justiniano del siglo VI d. C. y la peste negra del siglo XIV que asoló Europa, el norte de África y Oriente Medio. Dado que las cepas que circulaban durante el declive neolítico eran versiones mucho más tempranas, la peste puede haber producido síntomas diferentes a los observados en las epidemias de milenios posteriores.

El estudio demostró que la plaga era abundante y estaba extendida en la zona examinada.

“Esta alta prevalencia de peste indica que las epidemias de peste desempeñaron un papel sustancial en el declive neolítico de esta región”, dijo el genetista de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio, Martin Sikora.

“De hecho, parece plausible que el declive observado en otras partes de Europa también se haya visto afectado de alguna manera por la peste. Ya tenemos evidencia de peste en otros sitios megalíticos en diferentes partes del norte de Europa. Y viendo lo extendida que estaba en Escandinavia, esperaría que surgiera un panorama similar una vez que estudiemos estos otros megalitos con la misma resolución”, añadió Sikora.

El Neolítico, o Nueva Edad de Piedra, supuso la adopción de la agricultura y la domesticación de animales en lugar de un estilo de vida itinerante de cazadores-recolectores. La caída demográfica del Neolítico en el norte de Europa se produjo entre el 3300 a. C. y el 2900 a. C. En esa época, ya habían surgido ciudades y civilizaciones sofisticadas en lugares como Egipto y Mesopotamia.

Las poblaciones de Escandinavia y el noroeste de Europa finalmente desaparecieron por completo, para luego ser reemplazadas por un pueblo conocido como Yamnaya, que emigró de una región esteparia que abarca partes de la actual Ucrania. Son los antepasados ​​de los modernos europeos del norte.

“Hasta ahora, se han sugerido múltiples escenarios que podrían explicar el declive neolítico: guerra o simple competencia con poblaciones relacionadas con las estepas que se hicieron predominantes después del declive neolítico; una crisis agrícola que condujo a una hambruna generalizada; y varias enfermedades, incluida la peste”, dijo Seersholm. “El desafío era que solo se había identificado un único genoma de la peste antes, y no se sabía si la enfermedad podía propagarse dentro de una población de humanos”.

Las pruebas de ADN también permitieron comprender mejor la dinámica social de estas comunidades, pues mostraban que los hombres solían tener hijos con varias mujeres y que las mujeres eran traídas de comunidades vecinas. Las mujeres parecían ser monógamas.

“Tener varias parejas reproductivas podía significar tener varias esposas. También podía significar que a los hombres se les permitía encontrar una nueva pareja si enviudaban o tenían amantes”, dijo Seersholm.