La NASA decidirá a finales de mes la ruta de regreso a casa de los astronautas varados del Starliner

WASHINGTON: La NASA debe decidir antes de fines de agosto si devolverá a dos astronautas a la Tierra a bordo del Starliner de Boeing, que los llevó a la Estación Espacial Internacional (ISS), o los traerá a casa en una nave de SpaceX, dijeron funcionarios el miércoles.

Los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams despegaron hacia la ISS en Starliner el 5 de junio para lo que debía ser una estadía de ocho días.

Pero su regreso se ha retrasado debido a fallos en los propulsores que salieron a la luz durante la primera misión tripulada a la ISS de la nave espacial Boeing.

Los funcionarios de la NASA, en una conferencia de prensa el miércoles, dijeron que todavía estaban analizando los datos de los propulsores, pero que se avecinaba una decisión sobre si utilizar Starliner o el rival de Boeing, SpaceX.

«Estamos llegando a un punto en el que realmente deberíamos hacer una llamada en esa última semana de agosto, si no antes», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA.

Bowersox dijo que los astronautas estaban “aprovechando al máximo” su tiempo extra a bordo de la ISS, “pero estoy seguro de que están ansiosos por tomar una decisión, al igual que el resto de nosotros”.

El problema principal es el sistema de propulsión. “Nuestra mayor preocupación es que la combustión de desorbitación sea exitosa”, dijo el funcionario de la NASA.

Bowersox dijo que ha habido “discusiones muy honestas” con Boeing y que el gigante aeroespacial estadounidense respalda “al 100 por ciento su vehículo”.

En caso de que se tome la decisión de no utilizar Starliner, el rival de Boeing, SpaceX, propiedad de Elon Musk, podría potencialmente lanzar su misión Crew-9 programada a la ISS el 24 de septiembre con solo dos astronautas en lugar de los cuatro habituales.

La cápsula Crew Dragon podría entonces regresar a la Tierra con Wilmore y Williams en febrero de 2025, en lo que supondría una gran vergüenza para Boeing.

– «Puede que no sea perfecto» –

El astronauta jefe de la NASA, Joe Acaba, dijo que Wilmore y Williams se prepararon para la misión sabiendo que era un vuelo de prueba y que «podría no ser perfecto».

“Los vuelos espaciales tripulados son inherentemente riesgosos y, como astronautas, lo aceptamos como parte del trabajo”, afirmó. “Como astronautas profesionales, están preparados para esto y lo están haciendo muy bien”.

Wilmore, el comandante de la misión, había pasado 178 días en el espacio antes de la misión de Boeing, mientras que Williams, la piloto, tenía aún más experiencia, con 322 días en su haber.

En caso de una emergencia a bordo de la ISS, Bowersox dijo que se podría utilizar Starliner para traer a los astronautas a casa.

«Creemos que es razonable el riesgo de poner a Butch y Suni en ese vehículo en caso de contingencia», dijo Bowersox.