La nueva cepa del virus mpox está cambiando rápidamente; los científicos africanos están “trabajando a ciegas” para responder

LONDRES: Los científicos que estudian la nueva cepa mpox que se ha propagado en la República Democrática del Congo dicen que el virus está cambiando más rápido de lo esperado y, a menudo, en zonas donde los expertos carecen de fondos y equipos para rastrearlo adecuadamente.

Eso significa que hay numerosas incógnitas sobre el virus en sí, su gravedad y cómo se transmite, lo que complica la respuesta, dijeron a Reuters media docena de científicos en África, Europa y Estados Unidos.

La Mpox, antes conocida como viruela del mono, ha sido un problema de salud pública en algunas partes de África desde 1970, pero recibió poca atención mundial hasta que se extendió a nivel internacional en 2022, lo que llevó a la Organización Mundial de la Salud a declarar una emergencia sanitaria mundial. Esa declaración terminó diez meses después.

Una nueva cepa del virus, conocida como clado Ib, vuelve a atraer la atención mundial después de que la OMS declarara una nueva emergencia sanitaria.

La cepa es una versión mutada del clado I, una forma de mpox que se transmite por contacto con animales infectados y que ha sido endémica en el Congo durante décadas. El mpox suele causar síntomas similares a los de la gripe y lesiones llenas de pus, y puede ser mortal.

Según la OMS, este año se han registrado en el Congo más de 18.000 casos sospechosos de mpox de clado I y clado Ib y 615 muertes. También se han confirmado 222 casos de clado Ib en cuatro países africanos en el último mes, además de un caso en Suecia y otro en Tailandia en personas con antecedentes de viajes a África.

“Me preocupa que en África estemos trabajando a ciegas”, dijo el Dr. Dimie Ogoina, experto en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario del Delta del Níger en Nigeria, que preside el comité de emergencia de la OMS sobre el virus de la inmunodeficiencia humana (mpox). Fue el primero en alertar sobre la posible transmisión sexual del virus en 2017, una vía de propagación aceptada actualmente.

“No entendemos muy bien nuestro brote y, si no lo entendemos muy bien, tendremos dificultades para abordar el problema en términos de dinámica de transmisión, gravedad de la enfermedad y factores de riesgo de la enfermedad”, dijo Ogoina. “Y me preocupa el hecho de que el virus parece estar mutando y produciendo nuevas cepas”.

Dijo que el clado IIb tardó cinco años o más en evolucionar lo suficiente para lograr una propagación sostenida entre los humanos, lo que provocó el brote mundial de 2022. El clado Ib ha hecho lo mismo en menos de un año.

MUTANDO 'MÁS RÁPIDAMENTE'

El Mpox es un ortopoxvirus de la familia de los que provocan la viruela. La protección que se brindó a toda la población tras una campaña mundial de vacunación contra la viruela hace 50 años ha disminuido, ya que la vacunación se interrumpió cuando se erradicó la enfermedad.

La secuenciación genética de las infecciones del clado Ib, que la OMS estima que surgieron a mediados de septiembre de 2023, muestra que son portadoras de una mutación conocida como APOBEC3, una firma de adaptación en los humanos.

El virus que causa el mpox generalmente ha sido bastante estable y lento en mutar, pero las mutaciones impulsadas por APOBEC pueden acelerar la evolución viral, dijo el Dr. Miguel Paredes, quien estudia la evolución del mpox y otros virus en el Centro Oncológico Fred Hutchison en Seattle.

“Todos los casos de transmisión entre humanos de mpox tienen esta firma de mutaciones APOBEC, lo que significa que está mutando un poco más rápido de lo que esperaríamos”, dijo.

Paredes y otros científicos dijeron que la respuesta se complicó porque varios brotes de mpox ocurrieron al mismo tiempo.

En el pasado, la transmisión del virus de la inmunodeficiencia humana (MPOX) se producía principalmente a través del contacto humano con animales infectados. Esto sigue provocando un aumento de los casos del clado I (también conocido como clado Ia) en el Congo, probablemente debido en parte a la deforestación y al aumento del consumo de carne de animales silvestres, según los científicos.

Las versiones mutadas, clado Ib y IIb, ahora pueden considerarse esencialmente una enfermedad de transmisión sexual, dijo el Dr. Salim Abdool Karim, epidemiólogo sudafricano y presidente del comité asesor de mpox del CDC de África. La mayoría de los casos de clado Ib mutado se dan entre adultos, impulsados ​​inicialmente por una epidemia entre trabajadoras sexuales en Kivu del Sur, Congo.

El virus también puede propagarse a través del contacto cercano con una persona infectada, que es probablemente la forma en que grupos de niños han sido infectados con el clado Ib, particularmente en Burundi y en los campos de desplazados del este del Congo, donde las condiciones de vida en hacinamiento pueden estar contribuyendo.

Los niños, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunes debilitados u otras enfermedades pueden correr un mayor riesgo de padecer enfermedades graves por mpox y morir, afirman la OMS y los científicos de mpox.

El clado I ha causado típicamente enfermedades más graves, con tasas de mortalidad de 4% a 11%, en comparación con alrededor del 1% para el clado II. Ogoina dijo que los datos del Congo sugieren que pocas personas han muerto a causa de la nueva versión Ib, pero temía que algunos datos estuvieran mezclados.

Se necesitan más investigaciones urgentemente, pero tres equipos que rastrean los brotes de mpox en África dicen que ni siquiera pueden acceder a los productos químicos necesarios para las pruebas de diagnóstico. Algunas pruebas de diagnóstico también pueden pasar por alto el clado Ib.

Planificar una respuesta, incluidas las estrategias de vacunación, sin esto es difícil, dijeron los científicos.

Karim dijo que aproximadamente la mitad de los casos en el este del Congo, donde el Ib es particularmente frecuente, sólo están siendo diagnosticados por médicos, sin confirmación de laboratorio.

Según él, es difícil obtener muestras para los laboratorios porque el sistema sanitario ya está bajo presión y unas 750.000 personas han sido desplazadas en medio de los combates entre el grupo rebelde M23 y el gobierno.

Muchos laboratorios africanos no pueden obtener los suministros que necesitan, dijo el Dr. Emmanuel Nakoune, experto en mpox del Instituto Pasteur en Bangui, República Centroafricana, que también tiene casos del clado Ia.

“Esto no es un lujo”, dijo, pero es necesario para rastrear brotes mortales. (Reporte de Jennifer Rigby en Londres, Julie Steenhuysen en Chicago y Catherine Schenck en Johannesburgo;