La posibilidad de una guerra entre Israel y Hezbolá ha hecho que muchos consideren abandonar el Líbano para siempre.

Michel Awad ha vivido lo peor del Líbano, pero, ahora que la guerra se avecina de nuevo, cree que pronto podría llegar el momento de abandonar este país para siempre.

El apartamento de Awad resultó dañado por un ataque con cohetes en 1989, en los últimos días de una guerra civil que duró 15 años. En 2006, sobrevivió a 33 días de guerra entre Israel y Hezbolá, la milicia apoyada por Irán con base en el Líbano. Lamentablemente, su nieta de tres años, Alexandra Naggear, estuvo entre las 218 víctimas de una enorme explosión en el puerto de Beirut hace cuatro años que nunca se ha investigado a fondo.

Ahora parece cada vez más posible que se produzca otra guerra entre Israel y Hezbolá. La embajada canadiense está advirtiendo a los ciudadanos que “reserven un vuelo para abandonar el país ahora”, al tiempo que elabora planes de contingencia para evacuar a quienes permanecen allí.

Awad, que tiene ciudadanía canadiense y vivió en Montreal entre 1989 y 1996, antes de regresar al Líbano para estar más cerca de su suegra enferma, aún no ha hecho caso de ese consejo. Las probabilidades de una guerra total todavía parecen remotas, sobre todo en su casa de Broumanna, un pueblo predominantemente cristiano en las colinas que dominan Beirut. No quiere renunciar a su lucha para que alguien rinda cuentas por la explosión que mató a su querida nieta.

Pero si el conflicto estalla, el hombre de 65 años dijo que abandonaría el Líbano, ya sea mediante una evacuación de sus ciudadanos por parte de Canadá o encontrando su propio camino hacia Canadá. La respuesta de Awad fue representativa de media docena de libaneses con pasaportes canadienses o de otros países que hablaron con The Globe and Mail esta semana.

Muchos de los aproximadamente 75.000 ciudadanos canadienses que se encuentran en el Líbano están observando y esperando, por ahora. Pero si llega la guerra, algunos dicen que se marcharán y nunca volverán.

“Cuando llegue el momento y sienta el riesgo para mi hija y para mis padres, definitivamente me mudaré a Canadá. Esta vez no cometeré el error de regresar”, dijo Awad, refiriéndose a la madre de Alexandra, Tracy, una ciudadana canadiense que también está considerando regresar a Canadá.

Awad dijo que en su barrio de Broumanna hay 15 familias que tienen ciudadanía canadiense. La mitad ya se ha ido, mientras que el resto está esperando a ver si las conversaciones sobre la guerra –una característica casi constante de la vida en el Líbano– se materializan en hechos reales. “Si llegamos a ese punto, todos se mudarán a Canadá, y esta vez será un billete de ida”.

En realidad, ya hay una guerra en marcha a tan sólo 100 kilómetros al sur de Broumanna, en el terreno montañoso del sur del Líbano y el norte de Israel. Los intercambios diarios de fuego de tanques, artillería y misiles han obligado a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares a ambos lados de la frontera.

Esta semana, la artillería y los aviones de guerra israelíes atacaron territorio libanés decenas de veces, incluido un ataque con aviones no tripulados que mató a un destacado comandante de Hezbolá. Hezbolá respondió disparando 220 misiles y aviones no tripulados contra Israel solo el jueves. Desde octubre, cuando Hezbolá lanzó sus primeros ataques en solidaridad con el grupo militante palestino Hamás, han muerto más de 430 libaneses y al menos 25 israelíes.

La única razón por la que tanto libaneses como israelíes no utilizan la palabra “guerra” para describir el conflicto controlado es porque ambos bandos saben lo mucho peor que puede llegar a ser. Muchos tienen recuerdos personales de aquella guerra de 2006, que dejó más de 1.191 libaneses y 165 israelíes muertos y devastó gran parte del sur del Líbano. Ambos bandos proclamaron la victoria en ese conflicto, pero hasta ahora ninguno de ellos ha mostrado interés en otra ronda de combates a gran escala.

Los intercambios de represalias que comenzaron tras el ataque de Hamas contra Israel el 7 de octubre y la invasión de la Franja de Gaza por parte de Israel han sido los más graves desde que terminó la guerra de 2006. La única razón por la que el número de víctimas no es ya mucho mayor es que unos 60.000 israelíes y 100.000 libaneses han sido evacuados de pueblos y aldeas a ambos lados de la frontera.

Pero el destino incierto de esos evacuados es una de las razones por las que están aumentando los temores de que la guerra en el Líbano se intensifique justo cuando los combates más duros en Gaza parecen estar llegando a su fin. Si bien las esperanzas de un alto el fuego entre Israel y Hamás aumentaron esta semana, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ya ha indicado que las tropas que se retiren de Gaza podrían ser reubicadas en la frontera entre Israel y el Líbano.

El gobierno de Netanyahu está bajo mucha presión para expulsar a Hezbolá, que controla el sur del Líbano, de la frontera para que sus ciudadanos puedan regresar a sus hogares en el norte de Israel a tiempo para el inicio del año escolar en septiembre.

Mientras los diplomáticos occidentales se esfuerzan por encontrar una solución diplomática, tanto Israel como Hezbolá se preparan para una mayor escalada. “Nadie puede imaginar cómo será esta guerra. Esta guerra no se limitará al Líbano, sino que se extenderá hasta Israel”, afirmó Qassem Qasir, analista político y experto en Hezbolá. “Lo que hizo Hamás el 7 de octubre, Hezbolá también está dispuesto a hacerlo”. Mientras tanto, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, ha advertido de que el Líbano sería bombardeado “hasta la Edad de Piedra” si estallase una guerra total, al tiempo que ha insistido en que Israel no quiere ver un conflicto de ese tipo.

Los canadienses de origen libanés recuerdan la guerra de 2006 por la caótica evacuación de unos 14.370 ciudadanos canadienses de Beirut. El repentino estallido de la guerra tomó a Ottawa desprevenida, y tuvo que luchar para alquilar transbordadores después de que Israel dejara fuera de servicio el único aeropuerto civil del Líbano. Los canadienses de origen libanés se quedaron con su equipaje en el puerto de Beirut mucho después de que Estados Unidos, Francia y la mayoría de los demás países hubieran logrado sacar a sus ciudadanos a la vecina Chipre.

Esta vez, Canadá está más preparado, aunque las cifras son potencialmente mayores y los escenarios hipotéticos son mucho peores que en 2006.

El general saliente de Canadá, Wayne Eyre, reconoció el 27 de junio que se estaban elaborando planes, en colaboración con los aliados de Canadá, para evacuar a hasta 20.000 ciudadanos del Líbano. La ministra de Asuntos Exteriores, Mélanie Joly, dijo en una declaración del 25 de junio que, debido a la situación de seguridad “cada vez más volátil e impredecible”, los canadienses deberían evitar viajar al país y que “para los canadienses que se encuentran actualmente en el Líbano, es hora de irse”.

El mes pasado, el periódico británico The Telegraph citó a fuentes anónimas que afirmaban que Hezbollah estaba utilizando el aeropuerto para almacenar misiles. El gobierno libanés reaccionó con furia al artículo, lo calificó de “ridículo” y llevó a diplomáticos y periodistas a una visita guiada por las instalaciones.

Sacar a los ciudadanos canadienses por tierra es imposible, ya que el Líbano limita al sur con Israel, un país potencialmente beligerante, y al norte y al este con Siria, una nación asolada por la guerra civil. Eso deja al puerto de Beirut como principal punto de salida, como en 2006. Solo que esta vez la instalación sigue dañada por una enorme explosión en 2020.

La guerra en Siria, al lado, podría plantear desafíos adicionales, ya que el Líbano acoge a unos 1,5 millones de refugiados de ese conflicto. La posibilidad de que refugiados desesperados intenten abrirse paso a la fuerza en cualquier embarcación de evacuación es otra preocupación para los planificadores.

Por supuesto, la mejor salida es evitar la guerra. Qasir dijo que ni Hezbolá ni Irán querían ver una guerra en el Líbano, pero se rió de la idea de que la milicia aceptara la exigencia de Israel de trasladar sus combatientes y armas al norte del río Litani, a 50 kilómetros de la frontera israelí. “Es más fácil trasladar el río Litani más al sur que desplazar a Hezbolá hacia el norte”.

Esta actitud enfurece a los críticos libaneses de Hezbolá, que sienten que el país se está viendo arrastrado a una guerra que la mayoría de la población no desea. “Debería ser el gobierno el responsable de tomar decisiones cuando se trata de una guerra o cuando se trata de la paz. Pero básicamente han entregado esta decisión a Hezbolá”, dijo Elias Stephan, diputado del partido de la oposición Fuerzas Libanesas y miembro del comité de asuntos exteriores del parlamento.

Hezbolá, dijo Stephan, es tan poderoso dentro del Líbano que puede decidir por sí solo el futuro del país. El país no tiene presidente –un cargo elegido por el parlamento– porque Hezbolá y sus aliados se niegan a permitir la elección de nadie que no sea su candidato elegido, Suleiman Frangieh.

Y ahora será el líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, y no el parlamento del país, quien decida –junto con Netanyahu– qué sucederá a continuación. Pero el riesgo que ese impasse supone para el Líbano se acepta desde hace tiempo como un hecho de la vida en el país.

“Los libaneses canadienses siguen siendo libaneses al fin y al cabo. Estamos acostumbrados a vivir al límite”, dijo James Kairouz, un organizador de eventos de 39 años que trabaja en Montreal y Beirut. “Nadie cree realmente que habrá una gran guerra en el Líbano. Pero los libaneses canadienses también esperan que Canadá venga a salvarlos, al final”.