La problemática nave espacial Starliner de Boeing regresa a la Tierra sin tripulación

WASHINGTON: La Starliner de Boeing, plagada de problemas, partió el viernes de la Estación Espacial Internacional (ISS) con destino a la Tierra sin astronautas después de que la NASA considerara que el riesgo era demasiado grande.

La reputación del gigante aeroespacial centenario se ha visto golpeada por los fallos en los propulsores y las fugas de helio que su nave espacial encontró en su camino hacia el puesto orbital en junio, y la posterior decisión de la agencia espacial estadounidense de volar con su tripulación de regreso en una SpaceX Crew Dragon rival el año que viene.

“Es hora de traer a Calypso a casa”, dijo la astronauta Suni Williams al control de misión, usando el apodo de la nave espacial. “Los respaldamos y ustedes pueden hacerlo, tráiganla de regreso a la Tierra. Buena suerte”.

Starliner se desacopló de forma autónoma de la estación espacial a las 6:04 p. m., hora del Este (22:04 GMT), y está previsto que aterrice en el Puerto Espacial White Sands, en Nuevo México, aproximadamente a las 04:03 GMT.

Un viaje de regreso tranquilo y sin incidentes es fundamental no solo para salvar algo de orgullo sino también para las perspectivas de Boeing de obtener la certificación para transportar astronautas en el futuro.

La NASA optó por traer la nave a casa sin los astronautas Butch Wilmore y Williams a pesar de las garantías de Boeing de un vuelo seguro.

La compañía llevó a cabo extensas pruebas en tierra que tenían como objetivo replicar los problemas técnicos que la nave espacial había experimentado en su ascenso y diseñó planes para evitar más problemas.

Al final, sin embargo, Boeing no pudo convencer a la NASA de que podía confiar en traer de regreso a la pareja, que originalmente debía permanecer en la ISS durante aproximadamente una semana mientras probaban el Starliner, pero ahora permanecerán allí hasta febrero.

«Boeing creyó en el modelo que habían creado que intentaba predecir la degradación del propulsor durante el resto del vuelo», dijo esta semana a los periodistas Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.

Pero “el equipo de la NASA, debido a la incertidumbre en el modelado, no pudo sentirse cómodo con eso”, agregó, caracterizando el estado de ánimo durante las reuniones como “tenso”.

– Próximas decisiones sobre certificación –

Poco después de desacoplarse, Starliner realizará una poderosa «quema de ruptura» que lo lanzará lejos de la estación para evitar cualquier posibilidad de colisión, una maniobra que habría sido innecesaria si hubiera tenido tripulación a bordo que pudiera tomar el control manual de la nave si fuera necesario.

En general, la expectativa es que Starliner realice con éxito su aterrizaje asistido por paracaídas y airbag, tal como lo hizo durante dos pruebas anteriores sin tripulación en 2019 y 2022.

Pero los equipos de tierra estudiarán de cerca todos los aspectos de su desempeño, particularmente sus problemáticos propulsores durante la crucial “combustión de desorbitación” que trae la nave espacial de regreso a través de la atmósfera de la Tierra.

Stich enfatizó que la NASA estaba enfocada en completar las tareas inmediatas en cuestión.

«Cuando hagamos eso, tendremos una mejor comprensión de cuándo podremos certificar el vehículo y cuándo podremos reanudar los vuelos», dijo.

Hace una década, la NASA otorgó a Boeing y SpaceX contratos multimillonarios para desarrollar naves espaciales para transportar astronautas hacia y desde la ISS, luego del retiro del transbordador espacial.

Sin embargo, SpaceX de Elon Musk se adelantó a Boeing y logró transportar con éxito a docenas de astronautas desde 2020.