La tormenta tropical Debby golpea Florida con inundaciones y amenaza de lluvias récord en Georgia y las Carolinas

La tormenta tropical Debby azotó Florida el lunes con lluvias torrenciales y fuertes vientos, contribuyendo a al menos cuatro muertes en el estado y al rescate de cientos de personas de casas inundadas antes de girar amenazadoramente hacia las regiones bajas de la costa este y amenazar con inundar algunas de las ciudades más históricas del sur de Estados Unidos.

Las lluvias récord estaban causando inundaciones repentinas, con posibles inundaciones de hasta 30 pulgadas (76 centímetros) en algunas áreas, dijo el Centro Nacional de Huracanes.

Unas 500 personas fueron rescatadas de sus casas inundadas en Sarasota, Florida, una ciudad costera muy popular entre los turistas, informó el Departamento de Policía de Sarasota en una publicación en las redes sociales. Fue una de las ciudades más afectadas por las inundaciones del lunes.

“Básicamente, hemos tenido el doble de la cantidad de lluvia que se había pronosticado”, dijo el jefe de bomberos del condado de Sarasota, David Rathbun, en una actualización en las redes sociales.

Al norte de Sarasota, los funcionarios del condado de Manatee dijeron en un comunicado de prensa que 186 personas fueron rescatadas de las aguas de la inundación.

“Estamos enfrentando un evento meteorológico sin precedentes con el huracán Debby”, dijo Jodie Fiske, directora de seguridad pública del condado de Manatee. “La seguridad de nuestros residentes es nuestra máxima prioridad y estamos haciendo todo lo posible para responder de manera efectiva a esta crisis”.

Se emitió una emergencia por inundaciones repentinas hasta el lunes por la noche para el área de Lake City, en la parte central norte del estado, donde había caído hasta un pie (30,5 centímetros) de lluvia y se esperaba más.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, advirtió que el estado podría seguir viendo amenazas a medida que las vías fluviales al norte de la frontera se llenan y fluyen hacia el sur.

“Es una tormenta muy saturada y húmeda”, dijo durante una sesión informativa por la tarde en el centro de operaciones de emergencia del estado. “Cuando llegue a su punto máximo y el agua que bajará desde Georgia, es algo por lo que estaremos en alerta no solo durante el día de hoy, sino durante la próxima semana”.

Debby tocó tierra en la costa del Golfo de Florida el lunes por la mañana como huracán de categoría 1. Desde entonces se ha debilitado a tormenta tropical y avanza lentamente, cubriendo caminos con agua y contribuyendo a al menos cinco muertes.

Un conductor de camión murió en la carretera interestatal 75 en el área de Tampa después de perder el control de su camión con remolque, que volcó sobre un muro de hormigón y quedó colgando por el borde antes de que la cabina cayera al agua. Los buzos de la oficina del sheriff localizaron al conductor, un hombre de 64 años de Mississippi, en la cabina a 40 pies (12 metros) debajo de la superficie, según la Patrulla de Carreteras de Florida.

Un niño de 13 años murió el lunes por la mañana después de que un árbol cayera sobre una casa móvil al suroeste de Gainesville, según la Oficina del Sheriff del Condado de Levy.

Y en el condado de Dixie, al este de donde la tormenta tocó tierra, una mujer de 38 años y un niño de 12 murieron en un accidente automovilístico en carreteras mojadas el domingo por la noche. La Patrulla de Carreteras de Florida dijo que un niño de 14 años que iba como pasajero fue hospitalizado con heridas graves.

En el sur de Georgia, un hombre de 19 años murió el lunes por la tarde cuando un gran árbol cayó sobre el porche de una casa en Moultrie, informó The Atlanta Journal-Constitution.

Casi 200.000 clientes permanecieron sin electricidad en Florida y Georgia el lunes por la tarde, menos que el pico de más de 350.000, según PowerOutage.us y Georgia Electric Membership Corp.

Los aeropuertos también se vieron afectados. Más de 1.600 vuelos fueron cancelados en todo el país, muchos de ellos con origen o destino en aeropuertos de Florida, según FlightAware.com.

La posibilidad de crecidas también amenazaba a Savannah, Georgia, y Charleston, Carolina del Sur.

Los líderes locales de Savannah dijeron que podrían producirse inundaciones en zonas que normalmente no reciben grandes cantidades de agua si Debby se estanca sobre la ciudad. Como se espera que los vientos y las precipitaciones empeoren durante la noche, las autoridades emitieron un toque de queda desde las 10 p. m. del lunes hasta las 6 a. m. del martes.

“Este tipo de lluvia que se cierne sobre nosotros, con la intensidad que nos dicen que vendrá, tomará a mucha gente por sorpresa”, dijo el presidente del condado de Chatham, Chester Ellis.

En Carolina del Sur, el director interino de emergencias del condado de Charleston, Ben Webster, calificó a Debby como un “evento histórico y potencialmente sin precedentes” tres veces en una sesión informativa de 90 segundos el lunes por la mañana.

La ciudad de Charleston tiene un plan de emergencia que incluye sacos de arena para los residentes, la apertura de los estacionamientos para que los residentes puedan estacionar sus autos por encima de las aguas de la inundación y un sistema de mapas en línea que muestra qué caminos están cerrados debido a las inundaciones. Las autoridades anunciaron un toque de queda para la ciudad a partir de las 11 p. m., ya que se espera que caigan algunas de las lluvias más fuertes durante la noche.

Carolina del Norte también se encuentra en estado de emergencia después de que el gobernador Roy Cooper lo declarara en una orden ejecutiva firmada el lunes. Varias áreas a lo largo de la costa del estado son propensas a inundaciones, como Wilmington y los Outer Banks, según el Programa de Cartografía de Llanuras Inundables de Carolina del Norte.

Carolina del Norte y Carolina del Sur han tenido que hacer frente a tres inundaciones catastróficas causadas por sistemas tropicales en los últimos nueve años, todas ellas causando daños por más de mil millones de dólares.

En 2015, las lluvias provocadas por la humedad del paso del huracán Joaquín lejos de la costa provocaron inundaciones masivas. En 2016, las inundaciones provocadas por el huracán Matthew causaron 24 muertes en los dos estados y los ríos alcanzaron niveles récord. Esos récords se batieron en 2018 con el huracán Florence, que estableció récords de lluvia en ambas Carolinas, inundó muchos de los mismos lugares y fue responsable de 42 muertes en Carolina del Norte y nueve en Carolina del Sur.

El presidente Joe Biden recibió información sobre el progreso de Debby en su casa en Wilmington, Delaware, dijo la Casa Blanca. Biden aprobó una solicitud del gobernador de Carolina del Sur para una declaración de emergencia, luego de su aprobación anterior de una solicitud similar de Florida. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que le pidió a Biden que emita una declaración de emergencia federal preventiva para acelerar el flujo de ayuda federal al estado.

La vicepresidenta Kamala Harris pospuso una parada de campaña programada para el jueves en Savannah, Georgia.

Debby tocó tierra cerca de Steinhatchee, una pequeña comunidad en el norte de Florida de menos de 1.000 habitantes. No está lejos de donde el huracán Idalia tocó tierra hace menos de un año como tormenta de categoría 3.

Sue Chewning vive en la cercana ciudad de Cross City y ha resistido ambas tormentas. En sus casi 73 años de vida en la zona, dijo que no recuerda ningún huracán que la haya golpeado directamente, hasta este doble golpe de Idalia y Debby.

“Algunas personas pueden decir: 'No puedo soportarlo más', pero creo que, en general, es una comunidad muy unida y la mayoría de los habitantes locales se quedarán, excavarán y se ayudarán entre sí”, dijo Chewning.