Las explosiones en el Líbano plantean una pregunta: en plena era de los teléfonos inteligentes, ¿quién sigue utilizando buscapersonas?

La pequeña caja de plástico que emitía pitidos y mostraba números fue un salvavidas para Laurie Dove en 1993. Embarazada de su primer bebé en una casa alejada de cualquier pueblo en la zona rural de Kansas, Dove usó el pequeño dispositivo negro para mantenerse en contacto con su esposo mientras le entregaba suministros médicos. Él también llevaba uno. Tenían un código.

“Si realmente necesitaba algo, enviaba un mensaje de texto al 911. Eso significaba cualquier cosa, desde ‘Me voy de parto ahora mismo’ hasta ‘Necesito comunicarme contigo’”, recuerda. “Era nuestra versión de los mensajes de texto. Estaba tan nerviosa como un gato de cola larga en una habitación llena de mecedoras. Era importante”.

Los buscapersonas y todo lo que simbolizaban (la conexión entre sí o, en los años 80, con las drogas) desaparecieron hace décadas como los contestadores automáticos cuando los teléfonos inteligentes los borraron de la cultura popular. Reaparecieron en forma trágica el martes, cuando miles de buscapersonas saboteados explotaron simultáneamente en Líbano, matando al menos a una docena de personas e hiriendo a miles en un misterioso ataque que duró varios días mientras Israel declaraba una nueva fase de su guerra contra Hezbollah.

En muchas fotografías, la sangre marca el lugar donde los buscapersonas suelen estar sujetos (a un cinturón, en un bolsillo, cerca de una mano) en recordatorios gráficos de cuán íntimamente las personas aún conservan esos dispositivos y los vínculos (o vulnerabilidad) que posibilitan.

En aquel entonces, como ahora (aunque en cantidades mucho menores), los buscapersonas se utilizan precisamente porque son de la vieja escuela. Funcionan con baterías y ondas de radio, lo que los hace inmunes a zonas sin señal WiFi, sótanos sin señal de telefonía móvil, ataques informáticos y colapsos catastróficos de la red, como los ocurridos durante los ataques del 11 de septiembre de 2001.

Algunos profesionales médicos y trabajadores de emergencias prefieren los buscapersonas a los teléfonos celulares o usan los dispositivos en combinación. Son útiles para los trabajadores en lugares remotos, como plataformas petrolíferas y minas. Los restaurantes abarrotados también los usan, entregando a los clientes artilugios parpadeantes similares a discos de hockey que vibran cuando la mesa está lista.

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Para aquellos que desconfían de la recopilación de datos, los buscapersonas son atractivos porque no tienen forma de rastrear a los usuarios.

“Al fin y al cabo, un teléfono móvil es como un ordenador que llevas encima, y ​​un buscapersonas tiene una complejidad mucho menor”, ​​afirma Bharat Mistry, director técnico de Trend Micro, una empresa de software de ciberseguridad del Reino Unido. “Hoy en día, lo utilizan personas que quieren mantener su privacidad… No quieren que les rastreen, pero sí que puedan contactar con ellos”.

Los buscapersonas fueron la primera iteración del sistema «siempre activo»

Desde el principio, la gente ha tenido sentimientos ambivalentes respecto a los buscapersonas y la molesta sensación de ser llamado cuando a otra persona le conviene.

El inventor Al Gross, considerado por algunos como el “padre fundador” de la comunicación inalámbrica, patentó el buscapersonas en 1949 con la intención de ponerlo a disposición de los médicos, pero éstos se mostraron reacios, según afirmó, ante la perspectiva de estar de guardia las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

“Los médicos no querían tener nada que ver con eso porque podría afectar su juego de golf o al paciente”, dijo Gross en un video que grabó cuando recibió el premio Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award en 2000. “Así que no fue un éxito, como pensé que sería cuando se presentó por primera vez. Pero eso cambió más tarde”.

En la década de 1980, millones de estadounidenses usaban buscapersonas, según informes de la época. Los dispositivos eran símbolos de estatus: señales que se sujetaban al cinturón para indicar que el usuario era lo suficientemente importante como para estar disponible en cualquier momento. Médicos, abogados, estrellas de cine y periodistas los usaron durante la década de 1990. En 1989, Sir Mix-a-Lot escribió una canción sobre ellos, rapeando: “Bip diddy bip, ¿te llamaré tal vez?”.

Para entonces, los buscapersonas también se habían asociado con los traficantes de drogas y las escuelas estaban tomando medidas enérgicas contra ellos. Más de 50 distritos escolares, desde San Diego hasta Syracuse, Nueva York, prohibieron su uso en las escuelas, alegando que obstaculizaban la lucha por controlar el abuso de drogas entre los adolescentes, informó The New York Times en 1988. Michigan prohibió el uso de los dispositivos en las escuelas de todo el estado.

“¿Cómo podemos esperar que los estudiantes simplemente digan ‘no a las drogas’ cuando les permitimos llevar el símbolo más dominante del tráfico de drogas en sus cinturones?”, dijo James Fleming, superintendente asociado de las Escuelas Públicas del Condado de Dade en Florida.

A mediados de los años 90, había más de 60 millones de buscapersonas en uso, según Spok, una empresa de comunicaciones.

Dove, que llegó a ser alcaldesa de Valley Center, Kansas, y se convirtió en escritora, dice que ella y su familia ahora usan teléfonos celulares, pero eso significa aceptar el riesgo de robo de identidad. En cierto modo, recuerda con cariño la simplicidad de los buscapersonas.

“Me preocupa”, dice, “pero ahora siento que ese riesgo es parte de mi vida”.

El mercado de buscapersonas hoy en día es pequeño pero persistente

Es difícil saber la cantidad de buscapersonas que hay en todo el mundo, pero más del 80% del negocio de buscapersonas de Spok se relaciona con la atención sanitaria, con unos 750.000 abonados en grandes sistemas hospitalarios, según Vincent Kelly, director ejecutivo de la empresa.

“Cuando hay una emergencia, sus teléfonos no siempre funcionan”, dijo Kelly, y agregó que las señales de los buscapersonas suelen ser más fuertes que las de los teléfonos celulares en hospitales con paredes gruesas o sótanos de concreto. Las redes celulares “no están diseñadas para manejar a todos los suscriptores que intentan llamar al mismo tiempo o enviar un mensaje al mismo tiempo”.

Los miembros de Hezbolá, que cuenta con el respaldo de Irán y se encuentra en la frontera norte de Israel, llevan años utilizando buscapersonas para comunicarse. En febrero, el líder del grupo, Hassan Nasrallah, ordenó a los miembros de Hezbolá que se deshicieran de sus teléfonos móviles en un intento de eludir lo que se cree que es una sofisticada vigilancia por parte de Israel de las redes de telefonía móvil del Líbano.

El ataque del martes parecía una compleja operación israelí contra Hezbolá, pero el uso generalizado de buscapersonas en el Líbano provocó una enorme cantidad de víctimas civiles. Explotaron en un instante en el paisaje cotidiano, incluidos hogares, automóviles, tiendas de comestibles y cafés.

Kelly dice que los equipos de emergencias y los grandes fabricantes también utilizan buscapersonas. Los fabricantes hacen que los empleados utilicen los dispositivos en las plantas de producción para evitar que les tomen fotografías.

La mayoría del personal médico utiliza combinaciones de buscapersonas, salas de chat, mensajería y otros servicios para comunicarse con los pacientes sin revelar sus números de casa, en un esfuerzo por estar realmente fuera de servicio cuando no están trabajando.

El doctor Christopher Peabody, médico de urgencias del Hospital General de San Francisco, utiliza buscapersonas todos los días, aunque a regañadientes. “Estamos en una cruzada para deshacernos de los buscapersonas, pero estamos fracasando miserablemente”, dijo Peabody, quien también es director del Centro de Innovación en Atención Aguda de la UCSF.

Peabody dijo que él y otros en el hospital probaron un nuevo sistema y «ganó el busca»: los médicos dejaron de responder los mensajes de texto bidireccionales y solo respondían a los buscapersonas.

En cierto modo, Peabody entiende la resistencia. Los buscapersonas brindan cierta autonomía. En cambio, la comunicación bidireccional conlleva la expectativa de una respuesta inmediata y podría brindar una vía para hacer preguntas de seguimiento.

El problema, dijo Peabody, es que el sistema de búsqueda es una comunicación unidireccional y los proveedores no pueden comunicarse entre sí a través del sistema. La tecnología, dijo, es ineficiente. Y los sistemas de búsqueda no son necesariamente seguros, un problema crítico en una industria que debe mantener la privacidad de la información de los pacientes.

“Esta ha sido una cultura de la medicina durante muchos, muchos años”, dijo, “y lo más probable es que el buscapersonas haya llegado para quedarse”.