Las 'saunas' de ranas calientes ayudan a las especies australianas a combatir un hongo mortal

El calor curó la infección en unas pocas semanas y aproximadamente el 70 por ciento de las ranas infectadas sobrevivieron al experimento de 15 semanas, dijo el investigador principal Anthony Waddle. Waddle y un equipo de biólogos publicó los resultados la semana pasada en Nature revista, con la esperanza de que su sencilla invención contribuya a resolver un enorme problema de vida silvestre.

Waddle construyó los refugios utilizando ladrillos negros y redes de invernadero.

“Afuera hará un frío tremendo, pero en cuanto entres (al refugio)… estarás sudando profusamente por la humedad y el calor”, dijo Waddle, investigador postdoctoral en la Universidad Macquarie en Macquarie Park, Australia, a The Washington Post.

Quitridiomicosis, que se origina de Batrachochytrium dendrobatidisSe cree que el hongo, que se transmite por el agua, se encontró por primera vez en Asia en la década de 1930, antes de que el comercio y los viajes hicieran que se extendiera rápidamente por todo el mundo. El hongo contagioso, que ha llevado a docenas de especies de anfibios al borde de la extinción, causa problemas respiratorios hasta que a muchos anfibios se les para el corazón.

Los científicos han intentado proteger a los anfibios eliminando las especies infectadas de sus hábitats, desinfectando químicamente sus hogares y calentando sus fuentes de agua para combatir el hongo. En 2021, Waddle creó una vacuna para ranas contra Batrachochytrium dendrobatidisSin embargo, quería inventar una solución que las ranas pudieran utilizar por sí mismas, especialmente en el invierno, cuando los casos de quitridiomicosis son más altos.

En diciembre de 2020, Waddle colocó algunas ranas campana verdes y doradas, que están en peligro de extinción en el estado australiano de Nueva Gales del Sur, cerca de un poste de cerca de metal, que estaba frío de un lado y caliente del otro. Las ranas se inclinaron hacia el lado cálido.

Luego, los investigadores dividieron 66 ranas infectadas entre áreas cálidas y frías en su laboratorio. Las ranas en el área cálida, que estaba a unos 86 grados, lucharon contra la infección, mientras que las del área fría, que estaba a unos 66 grados, permanecieron infectadas.

Estos resultados llevaron a los investigadores a creer que las ranas elegirían vivir en un hábitat cálido (y se beneficiarían de ello) si los investigadores crearan uno.

Los científicos utilizaron sus materiales de construcción para el experimento principal: ladrillos de arcilla, pintura negra, redes de invernadero y bridas. Pintaron los ladrillos de negro para atraer el calor del sol. Luego apilaron 10 ladrillos, cada uno con 10 pequeños agujeros, uno sobre otro. Cubrieron varias pilas de ladrillos con una red de invernadero para retener el calor, y las bridas estabilizaron los refugios.

«No pensé que funcionaría debido a su simplicidad», dijo Waddle.

En el campus de la Universidad Macquarie, en julio de 2021, los investigadores colocaron los refugios en tinas con grava, agua, plantas artificiales y macetas para imitar los hábitats típicos de las ranas. Luego, 239 ranas fueron colocadas en las tinas y pudieron elegir entre un refugio sin sombra o un refugio con sombra de tela. La mayoría se inclinó por la calidez de los ladrillos en los refugios sin sombra.

Los refugios sin sombra eran unos ocho grados más cálidos que los hábitats con sombra, y eso marcó la diferencia. Aproximadamente un mes después de iniciar el experimento, los investigadores tomaron muestras de la piel de las ranas y descubrieron que la infección se curaba más rápidamente en las ranas que vivían en los refugios sin sombra.

En noviembre de 2021, poco antes de que comenzara el verano australiano, 167 de las 239 ranas seguían vivas, dijo Waddle. Las ranas salvajes suelen empezar a morir unas tres semanas después de haberse infectado, según el Departamento de Recursos Naturales de Ohio.

Los investigadores también descubrieron que las ranas que sobrevivieron a la quitridiomicosis se volvieron más resistentes a la enfermedad, una señal prometedora para la supervivencia de la especie, que puede vivir unos 15 años en cautiverio.

Bryan Pijanowski, profesor de silvicultura y recursos naturales de la Universidad de Purdue, dijo en un correo electrónico a The Post que los refugios que construyó Waddle ofrecen un “poco de optimismo” para resolver una enfermedad que ha acabado con al menos 90 especies de anfibios.

“Son cifras alarmantes que requieren enfoques novedosos para revertir el rumbo”, afirmó.

Waddle ha instalado algunos refugios en el Parque Olímpico de Sídney (Australia), donde reside una de las mayores poblaciones de ranas campana verdes y doradas que quedan. Tiene previsto realizar un seguimiento de la población durante los próximos años.

Él dijo que él Espera que los parques y los propietarios de viviendas implementen sus propias “saunas para ranas”. Creó una guía pública para construirlas, estimando que cada una cuesta alrededor de $80.

“La investigación en conservación es una gran pérdida”, dijo Waddle. “Simplemente intentas cosas, no funcionan. Intentas cosas, no funcionan. Pero tenemos algo, y es algo que podemos ofrecer de inmediato”.