Las temperaturas oceánicas en la Gran Barrera de Coral alcanzaron el nivel más alto en 400 años durante la última década, según un estudio

Las temperaturas del océano en la Gran Barrera de Coral alcanzaron su nivel más alto en 400 años durante la última década, según investigadores que advirtieron que el arrecife probablemente no sobrevivirá si no se detiene el calentamiento planetario.

Durante ese tiempo, entre 2016 y 2024, la Gran Barrera de Coral, el ecosistema de arrecifes de coral más grande del mundo y uno de los de mayor biodiversidad, sufrió eventos masivos de blanqueamiento de corales. Eso es cuando las temperaturas del agua se calientan demasiado y los corales expulsan las algas que les proporcionan color y alimento, y a veces mueren. A principios de este año, los estudios aéreos de más de 300 arrecifes en el sistema frente a la costa noreste de Australia encontraron blanqueamiento en áreas de aguas poco profundas que abarcan dos tercios del arrecife, según la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.

En un artículo publicado el miércoles en la revista Nature, investigadores de la Universidad de Melbourne y otras universidades de Australia pudieron comparar las temperaturas oceánicas recientes con las históricas utilizando muestras de esqueletos de coral del Mar de Coral para reconstruir datos de temperatura de la superficie del mar desde 1618 hasta 1995. Los combinaron con datos de temperatura de la superficie del mar desde 1900 hasta 2024.

Observaron temperaturas bastante estables antes de 1900 y un calentamiento constante de enero a marzo entre 1960 y 2024. Y durante los cinco años de blanqueamiento de corales de la última década (2016, 2017, 2020, 2022 y 2024), las temperaturas de enero y marzo fueron significativamente más altas que cualquier otro dato registrado desde 1618, según descubrieron los investigadores. Utilizaron modelos climáticos para atribuir la tasa de calentamiento posterior a 1900 al cambio climático provocado por el hombre. El único otro año casi tan cálido como los años de blanqueamiento masivo de la última década fue 2004.

“El arrecife está en peligro y, si no nos desviamos de nuestro rumbo actual, nuestra generación probablemente presenciará la desaparición de una de esas grandes maravillas naturales”, dijo Benjamin Henley, autor principal del estudio y profesor de gestión urbana sostenible en la Universidad de Melbourne. “Si se juntan todas las pruebas… los extremos de calor se producen con demasiada frecuencia como para que esos corales se adapten y evolucionen de manera efectiva”.

En todo el mundo, los arrecifes son fundamentales para la producción de mariscos y el turismo. Los científicos han dicho desde hace tiempo que es probable que la pérdida adicional de corales sea una víctima del calentamiento futuro a medida que el mundo se acerca al umbral de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) por debajo del cual los países acordaron tratar de mantener el calentamiento en el acuerdo climático de París de 2015.

Incluso si el calentamiento global se mantiene por debajo del objetivo del Acuerdo de París, que los científicos afirman que la Tierra casi seguro superará, entre el 70 y el 90 por ciento de los corales de todo el mundo podrían verse amenazados, dijeron los autores del estudio. Como resultado, los arrecifes de coral del futuro probablemente tendrían menos diversidad de especies de coral, lo que ya ha estado sucediendo a medida que los océanos se han vuelto más cálidos.

Los arrecifes de coral han ido evolucionando durante el último cuarto de siglo en respuesta a fenómenos de blanqueamiento como los que destacaron los autores del estudio, dijo Michael McPhaden, un científico del clima de alto nivel de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en el estudio. Pero incluso los corales más robustos podrían no ser capaces de soportar pronto las elevadas temperaturas previstas en un clima en calentamiento con “el aumento incesante de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera”, dijo.

La Gran Barrera de Coral sirve como recurso económico para la región y la protege contra tormentas tropicales severas.

A medida que los corales más tolerantes al calor reemplazan a las especies menos tolerantes al calor en la colorida jungla arcoíris submarina, McPhaden dijo que hay una «preocupación real» por la esperada pérdida extrema en el número de especies y la reducción en el área que cubre el arrecife más grande del mundo.

«Es el canario en la mina de carbón en términos de cambio climático», dijo McPhaden.