Los astronautas confían en que la cápsula espacial Boeing podrá regresarlos a la Tierra con seguridad, pese a los fallos

Dos astronautas que deberían haber regresado a la Tierra hace semanas dijeron el miércoles que confían en que la cápsula espacial de Boeing puede regresarlos sanos y salvos, a pesar de una serie de averías molestas.

Los pilotos de pruebas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams despegaron a bordo de la nueva cápsula Starliner de Boeing a principios del mes pasado, siendo las primeras personas en viajar en ella. Las fugas de helio y las fallas de los propulsores casi descarrilaron su llegada a la Estación Espacial Internacional, y los han mantenido allí mucho más tiempo de lo previsto. Ahora, lo más pronto que podrían regresar podría ser a fines de julio, dijeron los funcionarios.

En su primera conferencia de prensa desde la órbita, ambos dijeron que esperan regresar una vez que se completen las pruebas de los propulsores aquí en la Tierra. Dijeron que no se quejan de tener más tiempo en órbita y que disfrutan ayudando a la tripulación de la estación. Ambos han pasado temporadas en el laboratorio en órbita, que también alberga a otras siete personas.

«Tengo un presentimiento muy bueno en mi corazón de que la nave espacial nos traerá a casa, no hay problema», dijo Williams a los periodistas.

El vuelo de prueba debía durar ocho días y finalizar el 14 de junio.

El director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo que lo más pronto que podrían regresar los astronautas de Starliner sería a fines de julio. El objetivo es que regresen antes de que SpaceX envíe una nueva tripulación a mediados de agosto, pero eso también podría cambiar, señaló.

Esta semana, la NASA y Boeing están intentando reproducir los problemas de los propulsores de la Starliner en una unidad nueva en el campo de misiles White Sands en Nuevo México, uno de los principales sitios de aterrizaje en el desierto occidental de Estados Unidos. El problema está en el sistema de propulsión, que se utiliza para maniobrar la nave espacial.

El 6 de junio, un día después del despegue, cinco propulsores fallaron cuando la cápsula se aproximaba a la estación espacial. Cuatro de ellos han sido reactivados desde entonces. Wilmore dijo que debería haber suficientes propulsores en funcionamiento para sacarlo a él y a Williams de la órbita. También hay motores más grandes que podrían reemplazarlos, si fuera necesario.

“El mantra que han escuchado es que el fracaso no es una opción, por eso nos quedamos aquí ahora”, dijo Wilmore. “Confiamos en que las pruebas que estamos haciendo son las que necesitamos para obtener las respuestas correctas, para que nos den los datos que necesitamos para regresar”.

Boeing y la NASA consideran que las pruebas en tierra son fundamentales para determinar qué pudo haber fallado, ya que esa parte de la cápsula –el módulo de servicio– se descarta antes del aterrizaje. Las fugas también se encuentran en esta sección desechable.

Según Stich, hasta el momento, las pruebas no han reproducido las altas temperaturas alcanzadas durante el vuelo. Los responsables quieren asegurarse de que los propulsores sospechosos no estén dañados antes de traer de vuelta a Starliner. Se activaron con más frecuencia de lo previsto al principio del vuelo y la demanda adicional a la que fueron sometidos puede haber provocado su fallo, señaló Stich.

Al mismo tiempo, se están realizando pruebas en tierra para comprender mejor las fugas de helio, que podrían deberse a sellos defectuosos. Las autoridades han dicho anteriormente que queda suficiente helio para el viaje de regreso.

El huracán Beryl ralentizó parte de los trabajos. El Centro Espacial Johnson en Houston, sede de los centros de control de la NASA y Boeing, estuvo cerrado a principios de esta semana para todo el personal, salvo el más crítico.

Mark Nappi, de Boeing, destacó que, en caso de emergencia, Starliner y su tripulación podrían regresar de inmediato. Si bien la empresa no cree que los propulsores estén dañados, «queremos completar los espacios en blanco y realizar esta prueba para asegurarnos de ello».

La NASA encargó hace una década las cápsulas Starliner y SpaceX Dragon para vuelos con astronautas hacia y desde la estación espacial, pagando a cada empresa miles de millones de dólares. El primer vuelo en taxi de SpaceX con astronautas fue en 2020. El primer vuelo tripulado de Boeing se retrasó repetidamente debido al software y otros problemas.

No ha habido conversaciones con SpaceX sobre el envío de una cápsula de rescate, dijo Stich.