LOS ÁNGELES: Los bomberos mantuvieron el martes la línea contra dos incendios forestales masivos que han devastado partes de Los Ángeles durante la semana pasada, incluso cuando los vientos del desierto y un paisaje árido presentaban condiciones extremadamente peligrosas.
Unos 8.500 bomberos de al menos siete estados y dos países extranjeros impidieron que los incendios crecieran por segundo día consecutivo mientras ganaban un poco más de control del perímetro de las llamas, que, sin embargo, han consumido un área del tamaño de Washington, DC.
Una flota de aviones arrojó agua y retardante en las escarpadas colinas, mientras que el personal de tierra con herramientas manuales y mangueras ha trabajado las 24 horas del día desde que estallaron los incendios el 7 de enero, y los aviones ocasionalmente quedaron en tierra debido a los fuertes vientos.
El incendio Palisades en el extremo oeste de la ciudad se mantuvo estable con 23,713 acres (96 kilómetros cuadrados) quemados, y la contención aumentó 3 puntos porcentuales hasta el 17%, una medida de qué parte del perímetro estaba bajo control.
El incendio de Eaton en las estribaciones al este de la ciudad abarcó 14.117 acres (57 kilómetros cuadrados) y su contención aumentó 2 puntos hasta el 35%.
El sur de California ha carecido de lluvias apreciables desde abril, convirtiendo la maleza en yesca cuando los vientos de Santa Ana provenientes de los desiertos azotaron las cimas de las colinas y se precipitaron a través de cañones, enviando brasas volando hasta 2 millas (3 kilómetros) por delante de los incendios.
Se esperaba que las condiciones de bandera roja duraran hasta el miércoles después de que los vientos alcanzaron su punto máximo durante la noche con ráfagas que superaron los 80 kilómetros por hora (50 millas por hora), dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Los vientos fueron más débiles de lo esperado durante el día del martes, pero se pronostica que alcanzarán su punto máximo alrededor de las 3 am (1100 GMT) del miércoles, con ráfagas en las montañas posiblemente alcanzando los 112 kph (70 mph), dijo el servicio meteorológico.
El gobernador de California, Gavin Newsom, dijo que durante la noche estallaron 11 nuevos incendios en el sur de California y se extinguieron rápidamente porque los bomberos y el equipo se ubicaron con anticipación. Pero otros tres incendios seguían ardiendo, incluidos uno en los condados vecinos de Ventura y Riverside que comenzaron el lunes y el martes, dijo Cal Fire.
El número de muertos por los incendios aumentó en uno el martes a 25, según la oficina del médico forense de Los Ángeles. La estimación de estructuras dañadas o destruidas se mantuvo estable en más de 12.000, lo que aún presagia un esfuerzo hercúleo de reconstrucción por delante.
Barrios enteros han sido arrasados, dejando cenizas humeantes y escombros. En muchas casas sólo queda en pie una chimenea.
«Una cosa es verlo por televisión. Otra cosa es verlo desde el aire. La destrucción masiva, masiva es inimaginable hasta que realmente la ves», dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, en una conferencia de prensa después de realizar un recorrido aéreo.
A unos cuantos miles de personas más se les permitió regresar a sus hogares, pero 88.000 seguían bajo órdenes de evacuación y otras 84.000 bajo advertencia de evacuación: desplazamientos a gran escala sin precedentes en la historia del área metropolitana.
John Adolph, de 48 años, quien perdió su casa en Altadena en el incendio de Eaton, estaba agradecido de estar a salvo, pero no estaba seguro de lo que le esperaba. Adolph dijo que regresó para ver qué podía salvar mientras el fuego ardía.
«Había tiendas de comestibles en llamas, gasolineras, coches que explotaban y explotaban con cristales volando… Muros de llamas de dos pisos de altura, tornados de llamas. Fui un estúpido con un lado de locura al intentarlo», dijo Adolph.
Los equipos de búsqueda y rescate urbanos trabajaron desde el estacionamiento de un supermercado de Altadena, siguiendo el progreso en pizarras y entregando tareas desde el interior de un remolque.
«Estamos haciendo una búsqueda sistemática. Los vientos realmente no tienen mucho efecto en nuestras operaciones de búsqueda y rescate», dijo Jorge Villanueva, líder del grupo de trabajo regional de la Oficina de Servicios de Emergencia de California.
Su equipo de 50 bomberos y ayudantes del sheriff realizaron búsquedas casa por casa, buscando incendios persistentes y peligros como baterías de iones de litio conectadas a paneles solares.
Arte invaluable considerado seguro
El incendio de Palisades también afectó a la inestimable colección de arte del Museo J. Paul Getty, que alberga pinturas de Van Gogh, Rembrandt, Monet y Degas.
Pero la colección permaneció a salvo dentro de la fortaleza de piedra travertino, acero protegido contra incendios y hormigón armado del Centro Getty. «Sería extremadamente tonto intentar sacar obras de arte» de su lugar seguro, dijo la presidenta de Getty Trust, Katherine E. Fleming. En Washington, estalló una batalla por la ayuda de emergencia entre republicanos y demócratas por lo que ya es el incendio forestal más costoso en términos de pérdidas aseguradas.
El meteorólogo privado AccuWeather calcula los daños totales y las pérdidas económicas entre 250.000 y 275.000 millones de dólares, lo que lo convertiría en el desastre natural más costoso de la historia de Estados Unidos, superando al huracán Katrina en 2005.
Los demócratas en el Congreso se opusieron a la sugerencia del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, un republicano, de que se pusieran condiciones a la ayuda. Johnson también dijo que cualquier financiación de asistencia para desastres por incendios forestales debería «pagarse», lo que significa que el costo debería cubrirse para evitar aumentar el déficit presupuestario, posiblemente mediante el recorte de otros programas.
Se trata de una desviación de muchos desastres naturales anteriores, y el representante demócrata Ted Lieu de California calificó la posición de Johnson de «escandalosa».
«No deberíamos aprovechar el dolor y el sufrimiento de nuestros compatriotas estadounidenses para intentar forzar nuevos cambios de política», dijo Lieu.
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