Los canadienses hacen guardia ante los submarinos en el Pacífico occidental mientras Ottawa aporta más poder naval a aguas tensas
El mayor Dan Schade observa desde la cubierta de vuelo del HMCS Vancouver mientras el helicóptero CH-148 Cyclone del barco salta en el aire más rápido de lo que cualquier objeto que pese más de siete toneladas tiene derecho a hacerlo. A salvo del barco, el avión gris flota brevemente antes de partir en busca de un submarino que acecha cerca en las profundidades del Pacífico occidental.
«Grizzly, ya puedes partir», dice el mayor Schade mientras el helicóptero desaparece del lugar. «Feliz caza, caballeros».
La localización de submarinos era uno de los propósitos principales de las 12 fragatas clase Halifax de la Marina Real Canadiense, entre ellas la Vancouver, cuando se encargaron los barcos por primera vez en la década de 1980.
Sin embargo, poco después de su ejecución, con el fin de la Guerra Fría, este papel comenzó a parecer, si no obsoleto, al menos inadecuado para las necesidades de un ejército canadiense cada vez más centrado en el mantenimiento de la paz, el terrorismo y, en la década de 2000, la guerra en Afganistán. .
Sin embargo, la geopolítica no se queda quieta, y el Vancouver, remodelado en la última década como parte de un programa de modernización de 4.300 millones de dólares, se encuentra nuevamente relevante en un mundo cada vez más tenso, en ningún lugar más que donde The Globe and Mail se unió al barco para una semana de este verano: el Pacífico Occidental.
El Vancouver, a la izquierda, y su barco gemelo, el HMCS Montreal, a la derecha, normalmente no están en el mismo océano, pero para estos ejercicios sí lo estaban, al igual que el HMCS Max Bernays, más pequeño.
La tripulación de la Fuerza Aérea prepara un helicóptero CH-148 Cyclone, apodado Grizzly, para cazar submarinos, una de las funciones para las que se construyeron las fragatas Halifax en el siglo XX.
Si bien la Armada canadiense siempre ha mantenido una fuerza simbólica en el Pacífico, ésta se ha ampliado y reafirmado desde que Ottawa adoptó una nueva estrategia que pedía a Canadá «aumentar su presencia naval» en la región, «incluso aumentando el número de fragatas desplegadas». y realizar ejercicios junto con aliados y socios.
Eso es lo que ha estado haciendo el Vancouver durante todo el año, participando en el Ejercicio Borde del Pacífico (RIMPAC) en julio, junto con otros 28 países, y en la Operación Vanguardia del Pacífico, un ejercicio de cuatro armadas realizado con Estados Unidos, Japón y Corea del Sur en finales de agosto. Este fue sólo el segundo año en que Canadá desplegó tres buques de guerra en el Pacífico, con el barco gemelo del Vancouver, el HMCS Montreal, y el más pequeño HMCS Max Bernays también en la región.
Dichos ejercicios permiten a los ejércitos aliados mejorar la interoperabilidad y la capacidad, actuando como un «multiplicador de fuerza, una forma de aumentar exponencialmente la eficacia que aporta una presencia militar en términos de disuasión», dijo Lukas Filler, profesor del Daniel K. Inouye Asia-Pacific. Centro de Estudios de Seguridad.
La necesidad de disuasión ha adquirido mayor peso a medida que China ha aumentado su propia huella en el Pacífico Occidental, expandiendo agresivamente territorio en el Mar de China Meridional y amenazando a Taiwán. Durante la semana que The Globe estuvo a bordo del Vancouver, barcos chinos y filipinos se enfrentaron alrededor del disputado Sabina Shoal, mientras que Japón informó de una incursión en el espacio aéreo del país por parte de China por primera vez.
Aunque Beijing ha gastado unos 15.000 millones de dólares al año en sus propios ejercicios, ha reaccionado con enojo cuando otros hacen lo mismo: en abril, Zhang Youxia, vicepresidente de la Comisión Militar Central de China, criticó a países no especificados por flexibilizar sus «cañoneras» músculos” en el Pacífico.
Los miembros de la tripulación de Vancouver, dirigidos por un entrenador civil, participan en un Murph Challenge, una rutina de Crossfit que lleva el nombre de un soldado estadounidense muerto en Afganistán. La Armada exige que el personal se mantenga en buena forma física para realizar trabajos rigurosos en el mar.
Durante un simulacro de misiles, la tripulación corre a las estaciones de acción con equipo contra incendios diseñado para protegerlos si drones rebeldes o escombros aterrizan en el barco. Los simulacros médicos garantizan que las personas sepan cómo tratar las lesiones de los demás.
El contexto geopolítico era difícil de ignorar mientras el Vancouver estaba inmerso en un “escenario de guerra en el mar” luchando contra el “país Alfa” por el control de la “isla Charlie”, incluso si los entrevistados a bordo fueron escrupulosamente políticos al negarse a reconocer cómo tal ejercicio podría alimentar situaciones del mundo real.
«No está dirigido a una nación específica», dijo el comandante Tyson Bergmann, un veterano de casi tres décadas en el servicio que se hizo cargo del Vancouver a principios de este año. «Pero estamos llevando a cabo un ejercicio cerca tanto de Rusia como de China, y muy parecido a si otra nación estuviera llevando a cabo una operación frente a la costa oeste de América del Norte, ellos estarán prestando atención».
Cdr. Bergmann dijo que Pacific Vanguard era “a menor escala que RIMPAC, pero en una guerra de mayor nivel, se opera con naciones al mismo nivel”. La versión de este año incluyó un submarino japonés, que el destacamento de la Fuerza Aérea del Mayor Schade tenía la tarea de cazar, trabajando en conjunto con el equipo de guerra submarina de Vancouver, instalado en una fría sala de control en una cubierta superior del barco, rodeado de pantallas que mostraban el radar. y otros datos.
«No existe ningún sustituto real para poder hacer ejercicio con un submarino real», dijo el teniente Stewart Joyce. «Aprendes algo nuevo cada vez que trabajas contra un adversario real».
Cdr. Bergmann estuvo de acuerdo y señaló que las simulaciones son útiles pero no pueden recrear el “juego de ajedrez de intentar burlar al adversario” que se siente al competir contra otros humanos. «Cuando te enfrentas a un submarino real, puedes intentar superarlos, sabes que el capitán tiene que dormir, así que puedes mantener un avión encima de ellos todo el tiempo y mantener a la tripulación despierta», dijo. .
Apretujado en una pequeña choza en la cubierta de vuelo supervisando el despegue del ciclón, el mayor Schade dijo que Canadá es «ampliamente conocido como un jugador antisubmarino competente», y el helicóptero forma una parte importante.
El mayor Dan Schade supervisa el despegue del helicóptero Cyclone de Vancouver, un tipo de avión que sólo vuela Canadá.
Pero si el Cyclone representa la fragata modernizada clase Halifax, también es un símbolo de cuán estiradas pueden estar operando las cadenas de suministro canadienses en todo el Pacífico. Sólo Canadá vuela el CH-148, lo que significa que el Vancouver y otros barcos dependen en bases en la costa oeste en busca de repuestos y apoyo.
Canadá no tiene buques de suministro en el Pacífico, lo que obliga a la Armada a depender de barcos y bases aliados, como vio The Globe cuando el Vancouver repostó combustible en el mar desde el JS Tokiwa, un complicado ejercicio en el que el buque japonés pasó una tubería a través de casi 50 metros de olas mientras ambos barcos avanzaban uno al lado del otro a unos 12 nudos (22 km/h).
En otros momentos durante el despliegue de este año, la fragata canadiense ha dependido de la ayuda de Alemania y Nueva Zelanda, lo que el Cdr. Bergmann dijo que no era infrecuente que Estados Unidos fuera el único que no tuviera que depender de aliados.
«Especialmente en el Pacífico, es un área tan vasta, y a medida que más y más naciones comiencen a operar aquí, se requerirá más cooperación», dijo.
La Armada canadiense espera la entrega de dos nuevos buques de suministro clase Protecteur el próximo año, parte de un proyecto que ya lleva años de retraso y mil millones de dólares por encima del presupuesto. El mes pasado, el analista de defensa Richard Shimooka dijo que este programa era indicativo de “años de falta de financiación y modernizaciones retrasadas (que) ahora han dejado al ejército canadiense enfrentando un grave déficit de capacidad”.
Cuando los recursos son limitados, apoyarse en otros puede ser una forma útil de priorizar el gasto en otras áreas, dijo el Dr. Filler a The Globe. «Los repostadores y otros buques de apoyo logístico son importantes, pero hay tantos socios aliados y puertos disponibles en toda la región que probablemente no sea ahí donde pondría mi dinero».
El JS Tokiwa, un barco japonés, se detiene junto al Vancouver para repostar combustible en el mar. Canadá ha intentado construir más barcos de suministro propios, pero los excesos presupuestarios y las demoras lo han complicado.
Desde el estallido de la guerra en Ucrania, Ottawa se ha comprometido repetidamente a alcanzar el objetivo de gasto de la Organización del Tratado del Atlántico Norte del 2 por ciento del PIB, a pesar de no alcanzarlo durante la última década. Utilizando el punto de referencia de la OTAN, Shimooka estimó que el ejército de Canadá no ha recibido fondos suficientes en alrededor de 147 mil millones de dólares durante este período.
«Esto se ha aplicado desproporcionadamente a las cuentas de adquisiciones, lo que ayuda a explicar por qué el ejército canadiense opera fragatas de 30 años, cazas tácticos de 40 años y aviones de patrulla marítima de casi 45 años», dijo.
Los adversarios de Canadá también se han dado cuenta de esto: después de que el HMCS Ottawa navegara a través del Estrecho de Taiwán el año pasado, un comentario en China Military Online, una publicación del Ejército Popular de Liberación, desestimó a Canadá por “carecer de la capacidad de lanzar operaciones militares a gran escala”. exterior.»
«Canadá no tiene tantos puntos de apoyo geoestratégicos y bases en el extranjero como Estados Unidos en Asia-Pacífico, por lo que su presencia militar e influencia en la región son imperceptibles y no constituyen una amenaza integral en absoluto», escribió el analista Ling Yunzhi.
Shimooka dijo que Canadá se enfrentaba a una «encrucijada en la que debería aceptar el continuo declive de sus capacidades militares hasta convertirlas en una fuerza en gran medida simbólica o considerar alternativas radicales para preservar su relevancia en el campo de batalla y en las relaciones internacionales», como reducir el tamaño y especializarse. el ejército.
Ottawa y sus críticos coinciden en la importancia de la Armada: Canadá tiene la costa más larga del mundo y se enfrenta a nuevos desafíos tanto de Rusia como de China en el Ártico y en el Pacífico.
Cuando The Globe se unió al Vancouver en el territorio estadounidense de Guam, estaba atracado junto al Montreal, una experiencia poco común para las tripulaciones de dos barcos con base en lados opuestos de Canadá. Cdr. Bergmann dijo que la presencia de dos barcos con bandera de Maple Leaf no pasó desapercibida para sus anfitriones.
“En las reuniones de Pacific Vanguard, escuché que Canadá definitivamente estaba superando nuestro peso”, dijo. «Aunque tal vez no tengamos la armada más grande del mundo, estamos comprometidos a trabajar con nuestros aliados y a ser un socio confiable y profesional con el que puedan contar para mantener un Indo-Pacífico libre y abierto».
James Griffiths pasó siete días a bordo del HMCS Vancouver en agosto y septiembre de 2024, durante los cuales estuvo sujeto a un Acuerdo de reglas básicas y de integración de medios con la Armada canadiense. La Marina no revisó este artículo.
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