Los esfuerzos de China para impulsar el turismo internacional comienzan con hoteles «amigables con los extranjeros» y exenciones de visas

Es una experiencia común para los viajeros veteranos en China, aunque a menudo impactante para quienes la visitan por primera vez: que en un hotel les digan: «Lo sentimos, no permitimos extranjeros».

En el mejor de los casos, la noticia llega por correo electrónico o por teléfono, lo que da lugar a una búsqueda en Internet de anuncios y reseñas de hoteles en busca de un posible sustituto que sea adecuado para extranjeros. En el peor de los casos, la noticia puede llegar al momento del check-in, con el ceño fruncido y un encogimiento de hombros diciendo “no se puede hacer nada”, y dejando al visitante internacional luchando por encontrar un lugar, donde sea, donde pasar la noche.

Aunque el turismo internacional en China casi se duplicó entre 2000 y 2019, cuando las llegadas pasaron de 83 millones a más de 162 millones, según datos del Banco Mundial, este problema siguió siendo generalizado. Los hoteles en China están obligados a registrar a los extranjeros que llegan ante la policía, y muchos no están conectados a la base de datos central o no quieren ocuparse de los trámites. Los problemas para procesar las tarjetas de crédito extranjeras, especialmente a medida que China se vuelca cada vez más a los pagos móviles, también han creado un desincentivo para recibir a los turistas internacionales.

Pero como el turismo extranjero aún lucha por recuperarse de la pandemia (solo hubo 14,64 millones de llegadas en la primera mitad de 2024), Beijing ha declarado que esas barreras deben desaparecer, como parte de una serie de políticas diseñadas para impulsar los viajes internacionales a un país que alguna vez fue un destino confiable en la lista de deseos de personas de todo el mundo.

El mes pasado, el Ministerio de Comercio y otros seis departamentos gubernamentales emitieron una circular en la que advertían a los hoteles y a las plataformas de reservas online que rechazar a huéspedes extranjeros es ilegal en la mayoría de las circunstancias. El gobierno ha prometido simplificar el proceso de recopilación de información e insta a los hoteles a “ofrecer un entorno de alojamiento más amigable para los extranjeros” contratando personal que hable inglés o utilizando aplicaciones de traducción en el momento del check-in.

Desde diciembre, China también ha establecido un período de entrada sin visado de hasta 15 días para los ciudadanos de 12 países europeos, junto con Australia y Nueva Zelanda, y el doble de ese período para los singapurenses, malayos y tailandeses. Los turistas de docenas de otros países, incluido Canadá, también pueden pasar 72 horas en China sin visado, siempre que estén en tránsito en el país.

Las visas de turista para China deben solicitarse en persona en la mayoría de los países y pueden implicar un extenso papeleo, lo que desanima a algunos viajeros extranjeros, en particular cuando la mayoría de los otros destinos asiáticos principales ofrecen viajes sin visa o visas a la llegada.

Wu Liyun, experto en turismo de la Universidad de Estudios Extranjeros de Beijing, dijo que las nuevas medidas son un paso importante para “derribar las barreras para los viajeros extranjeros”.

Sin embargo, señaló que persisten otros problemas, y uno de ellos, y no el menor, son los problemas de pago. Las tarjetas de crédito extranjeras no son ampliamente aceptadas en China y el país prácticamente no utiliza dinero en efectivo, en particular en las grandes ciudades.

“Durante mi investigación hablé con algunos propietarios de hoteles y me dijeron que los bancos exigen un proceso de solicitud relativamente complicado para permitir que los extranjeros pasen sus tarjetas”, afirmó el profesor Wu.

Según ella, los extranjeros pueden registrarse en Alipay y WeChat, las dos billeteras digitales más utilizadas en China, pero para ello suelen ser necesarios que un usuario existente las valide antes de poder enviar pagos. “Por lo tanto, si no tienen amigos en WeChat, no pueden usar esta función”.

En marzo, después de que el Consejo de Estado de China introdujera nuevas directrices que exigían “servicios de pago de mayor calidad, más eficaces y más convenientes” para los visitantes extranjeros, Alipay dijo que estaba aumentando los límites de gasto para los usuarios internacionales, mientras que el propietario de WeChat, Tencent, dijo que estaba introduciendo un plan de recarga para que los extranjeros pudieran añadir dinero a sus cuentas sin vincular sus tarjetas bancarias.

La economía china ha tenido dificultades desde la pandemia, por lo que impulsar el turismo es aún más importante que antes, pero los beneficios no son solo monetarios, dijo la profesora Wu. “En el pasado, los extranjeros podían conocer China a través de los medios de comunicación. Cuando realmente vengan aquí, lo verán con sus propios ojos”, dijo. “Muchos extranjeros pueden pensar que China es atrasada y cerrada antes, y lo que pueden ver después de venir aquí romperá sus preconcepciones y estereotipos”.

Yvette Thompson, directora general de ventas y marketing para Australia y Nueva Zelanda de la agencia de viajes Intrepid Travel, estuvo de acuerdo.

“Cuanto más hablamos de las razones para ir a China –los diversos paisajes, la historia, la diferencia entre el Pekín imperial y el Shanghái futurista–, creo que más rápido se disipa la imagen pública negativa”, afirmó.

Pero quizá sea más fácil decirlo que hacerlo, sobre todo en Occidente, donde la percepción de China se ha desplomado en los últimos años.

Según una encuesta reciente realizada por Pew Research a personas de 35 países, el 70% de los encuestados de países de altos ingresos dijeron que tenían una opinión desfavorable de China. Los sentimientos fueron más negativos entre los países occidentales: solo Grecia, de los 10 países europeos encuestados, tenía una opinión general favorable de China, mientras que el 71% y el 81%, respectivamente, de los canadienses y los estadounidenses dijeron que tenían una opinión desfavorable hacia el país.

Con archivos de Alexandra Li en Beijing y Reuters