Los excursionistas y ciclistas ahora pueden cruzar Vermont por el sendero ferroviario más largo de Nueva Inglaterra, un año después de las inundaciones

Un año después de que las épicas inundaciones de verano retrasaran la apertura oficial del sendero ferroviario más largo de Nueva Inglaterra, la ruta de 149 kilómetros que cruza el norte de Vermont finalmente está cumpliendo la promesa hecha hace años de un sendero recreativo que atravesaría el estado.

El sendero ferroviario del valle de Lamoille está abierto a ciclistas, excursionistas, jinetes y otros usuarios no motorizados entre Swanton, en el noroeste de Vermont, cerca del lago Champlain, y St. Johnsbury, no lejos de la frontera del río Connecticut con New Hampshire. En invierno, el sendero está abierto a motos de nieve, así como a esquiadores y personas que caminan con raquetas de nieve.

Aún queda por reparar una sección del sendero dañado por las inundaciones de 2023, pero hay un desvío señalizado. Las fuertes lluvias de principios de este mes también cerraron algunas secciones, pero la mayor parte del sendero resistió la tormenta. Las actualizaciones se encuentran en https://railtrails.vermont.gov/trail-updates/.

El sendero pasa por 18 comunidades e incluye el Puente Cubierto Fisher, que había sido el último puente ferroviario cubierto en funcionamiento en el país, en Wolcott.

“He recorrido senderos para bicicletas en 48 de los 50 estados, y este se encuentra entre los más increíbles”, dijo Marianne Borowski, fundadora de Cross New Hampshire Adventure Trail. Ella forma parte de un grupo que intenta extender el sendero de Vermont 56 kilómetros hasta la frontera estatal, donde se conectaría con senderos en Granite State.

“Está lleno del encanto de Nueva Inglaterra”, dijo Borowski. “Es muy Vermont, es muy hermoso. Tiene bosques, campos, granjas, ríos, arroyos, humedales y, ya sabes, vías de ferrocarril y vacas… Es decir, tiene de todo”.

El sendero del valle de Lamoille es uno de los numerosos senderos ferroviarios del estado. Cerca de su extremo occidental, se cruza con el sendero ferroviario del valle de Missisiquoi, que recorre 41 kilómetros entre St. Albans y Richford, cerca de la frontera con Canadá.

Atraer visitantes a las ciudades de Vermont

Adria Halstead-Johnson y su esposo, Charles, de Marshfield, estaban recorriendo el sendero hacia el este desde Hardwick un día de junio.

“Me brinda un lugar seguro para andar en bicicleta. Me encanta ver todo lo que hay a mi alrededor”, dijo Adria. “Somos ciclistas recreativos, ya sabes, no somos el tipo de ciclistas que tienen que ir a cierta velocidad o recorrer ciertos kilómetros. Nos gusta salir. Nos gusta ver Vermont”.

Las comunidades a lo largo de la ruta están dando la bienvenida a los usuarios del sendero. En Johnson, la empresa Lamoille Valley Bike Tours alquila bicicletas, organiza recorridos y ofrece un servicio de transporte para ayudar a las personas a hacer viajes de ida sin tener que pedalear de regreso.

La mayoría de las aproximadamente 40 bicicletas que la empresa alquila son eléctricas, lo que permite que más personas utilicen el sendero.

“Durante la mayor parte de la temporada de verano, hasta que empiezan las clases y luego nuevamente en otoño, todas las bicicletas salen a pasear todos los días”, dijo Jim Roy, de la empresa, cuyos sobrinos son dueños del negocio, que comenzó a operar en 2016 cuando se abrieron las primeras secciones del sendero. “Es decir, está en auge”.

En Wolcott, a unos 24 kilómetros al este de Johnson, hay planes para ofrecer servicios como baños y una cafetería para los usuarios de los senderos y otros, y para proporcionar millas adicionales de senderos en un nuevo bosque urbano que puedan utilizar los ciclistas de montaña y otros.

Del ferrocarril a la recreación

El sendero corre sobre una línea ferroviaria que se completó en 1877 y funcionó hasta la década de 1980. A fines de la década de 1990, el estado solicitó propuestas sobre qué se debería hacer con la línea.

La Asociación de Viajeros de Nieve de Vermont, una organización estatal de motos de nieve, comenzó a trabajar a principios de la década de 2000 para transformar la línea en un sendero recreativo para las cuatro estaciones. En 2022, entregó la gestión y la construcción del sendero a la Agencia de Transporte de Vermont. El grupo dijo que aún esperaba poder ayudar.

“Para nosotros, el Lamoille Valley Rail Trail es un niño que hemos criado y que estamos enviando a la universidad, así que no vamos a dejar que ese niño se vaya”, dijo la directora ejecutiva del club de motos de nieve, Cindy Locke, a un comité de la Legislatura de Vermont en ese momento.

La agencia de transporte estatal dice que los costos totales, tanto públicos como privados, para completar la transición de la antigua línea ferroviaria en desuso al sendero de cuatro estaciones actual fueron de poco más de US$31 millones, o casi US$336.000 por milla.

Una inauguración cancelada

El sendero del valle de Lamoille se terminó en la primavera de 2023 y el gobernador Phil Scott tenía previsto inaugurarlo en julio pasado. Pero unos días antes de que Scott, un ciclista apasionado, recorriera el sendero de punta a punta, las inundaciones destruyeron varios puentes y se llevaron por delante años de trabajo.

La última sección inacabada es un tramo al sur de Greensboro Bend, a unos 40 kilómetros del extremo oriental del sendero. Según los funcionarios estatales, su finalización está prevista para finales de este año.

El gobernador espera reprogramar su recorrido por todo el sendero para más adelante este año, dijo su portavoz Rebecca Kelley.

Mientras tanto, en lo que había sido la estación de tren de Hardwick, Adam Anghilante, de Underhill, estaba tomándose un descanso recientemente de un viaje de 48 kilómetros.

“Siempre he sido un gran ciclista y ahora estoy en una edad en la que el ciclismo de montaña es demasiado intenso para mí”, dijo. “Pero poder andar en bicicleta por esta hermosa ruta ferroviaria entre granjas y pueblos, con vistas a las montañas y los ríos, es espectacular”.