Los F-16 ucranianos reciben el último software de guerra electrónica y bloqueo de la Fuerza Aérea de EE. UU.

Lo que sabemos:

El 26 de agosto, una unidad de élite de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) especializada en interferencias en tiempos de guerra, detección de radares y desarrollo de software relacionado anunció que sus técnicos acababan de actualizar las “capacidades de guerra electrónica” a bordo de los aviones de combate F-16 donados a Ucrania por Dinamarca y los Países Bajos.

Los programadores y otros técnicos de una unidad de la Base Aérea de Elgin llamada 68º Escuadrón de Guerra Electrónica (EWS) habían “optimizado” el software en los aviones para manejar “las amenazas rusas en evolución en el espectro”, según el comunicado.

Los técnicos e ingenieros del 68º EWS, en colaboración con sus homólogos holandeses y noruegos, actualizaron la programación de «un sistema EW desconocido» instalado en los F-16, y en dos semanas instalaron «el mejor archivo de datos de misión jamás creado» en las computadoras de los aviones ucranianos, según el comunicado.

Según el comunicado de prensa, la 68.ª es la organización principal de la Fuerza Aérea estadounidense encargada del desarrollo y la actualización del software de guerra electrónica para los F-16 que operan en todo el mundo. La Fuerza Aérea ucraniana es ahora la 31.ª que utiliza el F-16 y, al igual que otros estados que utilizan el avión, recibirá actualizaciones periódicas del software, según el comunicado de prensa.

¿Qué podemos decir con bastante seguridad?:

Es casi seguro que el “sistema de guerra electrónica desconocido” en el que estaban trabajando los técnicos del 68º EWS y en el que instalaron el software actualizado es un sistema de guerra electrónica danés llamado ALQ-213(V).

En términos simples, el ALQ-213(V) es un sistema informático diseñado por la empresa Terma, con sede en Copenhague, para unir todos los sensores y sistemas de autodefensa de un avión militar en una única caja negra controlada por el piloto.

La Fuerza Aérea danesa instaló el sistema ALQ-213(V) en sus F-16 durante la década de 2000 como parte de un contrato de mejora militar nacional anunciado. El gobierno de Ucrania ha dicho que los primeros F-16 que su Fuerza Aérea ha puesto en combate fueron donados por Dinamarca. Por lo tanto, no está confirmado, pero es muy probable que los F-16 que los pilotos ucranianos están volando ahora, tengan ese sistema a bordo.

¿Qué es probable?:

Comúnmente, el software para sistemas de guerra electrónica militar contiene datos como longitudes de onda de radares enemigos, características de vuelo y firmas de radar de misiles enemigos y, a veces, datos específicos sobre cómo los propios sistemas de defensa del avión podrían falsificar su ubicación o cómo se ve en una pantalla de radar enemigo.

La misión del 68.º EWS, entre otras tareas, es recopilar datos sobre posibles amenazas a los F-16 en todo el mundo y desarrollar software para ayudar a los pilotos a superarlas. Esto podría ser, por ejemplo, el último perfil de radar de un avión de combate ruso Su-35 que se muestra con precisión en una pantalla de video del F-16, o algoritmos que le indican a los dispensadores de medidas defensivas de un F-16 cuándo lanzar bengalas o chaff, dependiendo de la velocidad conocida y las características de vuelo de un misil tierra-aire ruso específico.

Aunque el contenido de la actualización es altamente secreto, y asumiendo que el comunicado de prensa decía la verdad, es razonable esperar que todos los perfiles de amenazas y datos de guerra electrónica que la USAF considera necesarios que estén en una computadora de guerra electrónica del F-16 para que el piloto pueda defenderse, estén ahora a bordo de los F-16 ucranianos.

También es muy probable que los datos sean detallados. Desde que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, los aviones espía y los drones espía de la OTAN han realizado vuelos casi constantes sobre el mar Negro, adyacente al espacio aéreo controlado por Rusia. Su misión ha sido recopilar exactamente el tipo de datos de guerra electrónica que necesitan los programadores del 68.º EWS para escribir algoritmos efectivos y, fundamentalmente, garantizar que el perfil de datos se haya refinado y actualizado a lo largo de más de dos años de guerra aérea llevada a cabo por la Fuerza Aérea rusa.

La intensa observación de los aspectos electrónicos y de radar de los combates de los aviadores del Kremlin, durante años, probablemente ha puesto en peligro la mayoría de los secretos de guerra aérea del Kremlin de antes de la guerra, que han sido revelados a la OTAN y a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Es probable que los Estados Unidos y sus aliados hayan registrado y conozcan al milímetro las frecuencias y/o los perfiles de vuelo de todos los misiles aire-aire, sistemas de defensa aérea y aeronaves modernos operados por el ejército ruso.

Es más especulativo, pero aún concebible, que los pilotos ucranianos estén ahora, gracias a la actualización del software estadounidense, volando aviones F-16 ajustados electrónicamente para encontrar y apuntar al último avión de combate «furtivo» Su-57 de Rusia, o esquivar el misil tierra-aire S-400 de primera línea de Rusia.

¿Qué conclusiones probablemente serían erróneas?

No importa qué datos haya en las computadoras de los F-16, por muy detallados y bien programados que estén, no pueden por sí solos ganar una batalla. Una analogía aproximada podría ser la de un detector de radar avanzado y multifunción junto a un detector de radar primitivo en manos de un automovilista empeñado en conducir a exceso de velocidad.

Si utiliza el mejor detector, las posibilidades de evitar una multa por exceso de velocidad y detectar primero a un policía aumentarán, pero nunca será una garantía, porque la batalla entre el conductor y el agente de policía de tráfico también dependerá de la habilidad relativa, las tácticas, las ubicaciones relativas, otros vehículos y la suerte.

La Fuerza Aérea rusa y sus pilotos –salvo en los primeros meses de la guerra– han mostrado un intenso interés y un verdadero respeto por las defensas aéreas ucranianas. A medida que Kiev fue incorporando lentamente más y mejores sistemas de defensa aérea a lo largo de los años, los aviadores del Kremlin han ido desarrollando tácticas y, en ocasiones, han explotado sistemáticamente las debilidades ucranianas. El desarrollo y despliegue por parte de Rusia de miles de bombas planeadoras lanzadas con casi total impunidad fuera del alcance de todos los sistemas de defensa aérea ucranianos es sólo el ejemplo más reciente de la habilidad y competencia rusas en la guerra aérea.

Aunque los datos dentro de las computadoras de guerra electrónica de los F-16 ucranianos son ahora exactamente los mismos que en un F-16 de la OTAN, el hecho es que la Fuerza Aérea rusa se ha estado preparando para luchar contra ese mismo oponente durante décadas.

Otro factor que aboga por la gestión de las expectativas es que, dada la escala de la guerra ruso-ucraniana, los seis cazas F-16 que, según se informa, operan actualmente en Ucrania y que, según un informe del Wall Street Journal del jueves, acaban de reducirse a uno como resultado de un accidente por error del piloto, son demasiado pocos en número y sus pilotos aún son demasiado inexpertos como para tener algún efecto en las batallas aéreas.

Con el tiempo, a medida que haya más pilotos y aviones disponibles, es posible que la flota ucraniana de F-16 se convierta en un rival mortal para una Fuerza Aérea rusa que sufre continuamente pérdidas que son difíciles de reemplazar. Pero, dado el ritmo de entrenamiento occidental de los pilotos ucranianos de F-16, eso llevará al menos dos años y probablemente el doble.

¿En qué medida esta actualización del software ayudará a los pilotos ucranianos?

Por otra parte, la tan esperada llegada de los F-16 ucranianos al campo de batalla aéreo hizo que la ya difícil planificación de la misión fuera aún más complicada para la Fuerza Aérea rusa, que ahora se enfrenta a un nuevo conjunto de incógnitas.

Por ejemplo, fue bastante fácil para los pilotos de combate rusos que volaron a la guerra en 2022-24 planificar con la suposición de que sus radares y misiles aire-aire, desarrollados en su mayoría en la década de 2000, superarían absolutamente en alcance y rendimiento a los antiguos cazas MiG-29 y Su-27 de la era soviética operados por los ucranianos.

Pero hasta que los combates aéreos realmente tengan lugar, nadie puede saber con seguridad si un moderno caza ruso Su-35 y sus radares detectarán un F-16 ucraniano con un sistema de guerra electrónica Terma a bordo, o al revés.

La misma pregunta se plantea en el caso de los misiles aire-aire. En teoría, el misil ruso de mayor alcance, llamado R-37, debería ser capaz de disparar a un F-16 ucraniano a decenas de kilómetros antes de que el misil AIM-120, de fabricación estadounidense, pudiera alcanzar a un Su-35 ruso. Pero ¿qué sucedería si el ordenador Terma conociera las frecuencias que utilizan los radares del misil R-37, de modo que el piloto de caza ucraniano pudiera lanzar bengalas o simplemente presentar un perfil de vuelo que imposibilitara a su oponente ruso disparar primero?

El enfrentamiento con un F-16 ucraniano, o incluso el acercamiento a un espacio aéreo en el que posiblemente haya un F-16 ucraniano, es un nuevo riesgo para los pilotos y los planificadores de misiones rusos. En cualquier lugar donde la Fuerza Aérea rusa crea que puede haber un F-16 ucraniano, las operaciones aéreas rusas serán casi con toda seguridad más cautelosas y menos agresivas.