Los grupos de ayuda en Gaza intentan evitar un brote de polio con un aumento de las vacunaciones

La amenaza de la polio aumenta rápidamente en la Franja de Gaza, lo que ha llevado a los grupos de ayuda humanitaria a pedir una pausa urgente en la guerra para poder aumentar las vacunaciones y evitar un brote en toda regla. Se ha confirmado un caso, se sospecha de otros y el virus se detectó en aguas residuales en seis lugares diferentes en julio.

La polio fue erradicada en Gaza hace 25 años, pero la vacunación se redujo drásticamente después de que comenzó la guerra hace 10 meses y el territorio se ha convertido en un caldo de cultivo del virus, según afirman los grupos de ayuda humanitaria. Cientos de miles de palestinos desplazados viven hacinados en campamentos de tiendas de campaña sin agua potable ni eliminación adecuada de aguas residuales y basura.

Para evitar un brote generalizado, los grupos de ayuda humanitaria se están preparando para vacunar a más de 600.000 niños en las próximas semanas. Sin embargo, afirman que los ambiciosos planes de vacunación son imposibles sin una pausa en los combates entre Israel y Hamás.

Un posible acuerdo de alto el fuego no podría llegar lo suficientemente pronto.

“Estamos anticipando y preparándonos para el peor escenario posible, que sería un brote de polio en las próximas semanas o meses”, dijo a Associated Press Francis Hughes, director de respuesta en Gaza de CARE International.

La Organización Mundial de la Salud y UNICEF, la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, dijeron en una declaración conjunta el viernes que, como mínimo, se necesita una pausa de siete días para llevar a cabo un plan de vacunación masiva.

La ONU pretende llevar 1,6 millones de dosis de vacunas contra la polio a Gaza, donde los sistemas de agua y saneamiento han sido destruidos, dejando fosas abiertas de desechos humanos en campamentos de tiendas de campaña abarrotados. Las familias que viven en los campamentos tienen poca agua potable o incluso jabón para mantener la higiene y a veces utilizan aguas residuales para beber o lavar la ropa y los platos.

Al menos 225 vertederos y vertederos informales de residuos han surgido alrededor de Gaza, muchos de ellos cerca de donde se refugian las familias, según un informe publicado en julio por PAX, una organización sin fines de lucro con sede en los Países Bajos que utilizó imágenes satelitales para rastrear los sitios.

La poliomielitis, muy contagiosa y transmitida principalmente por contacto con heces, agua o alimentos contaminados, puede provocar dificultad para respirar y parálisis irreversible, generalmente en las piernas. Afecta sobre todo a los niños pequeños y a veces es mortal.

El grupo de ayuda Mercy Corps estima que unos 50.000 bebés nacidos desde que comenzó la guerra no han sido inmunizados contra la polio.

La OMS y el UNICEF dijeron el viernes que se sospecha que tres niños están infectados y que sus muestras de heces están siendo analizadas por un laboratorio en Jordania. El Ministerio de Salud en Ramallah, Cisjordania, dijo el viernes por la noche que las pruebas realizadas en Jordania confirmaron un caso en un niño de 10 meses en Gaza.

“Esto es muy preocupante”, dijo el sábado el portavoz de UNICEF, Ammar Ammar. “Es imposible llevar a cabo la vacunación en una zona de guerra activa y la alternativa sería inadmisible para los niños de Gaza y de toda la región”.

Los trabajadores humanitarios anticipan que el número de casos sospechosos aumentará y temen que la enfermedad pueda ser difícil de contener sin una intervención urgente.

“No somos optimistas porque sabemos que los médicos también podrían estar pasando por alto las señales de advertencia”, dijo Hughes de CARE International.

Los trabajadores sanitarios de Gaza se están preparando para una campaña de vacunación masiva que comenzará a finales de agosto y continuará hasta septiembre. El objetivo es inmunizar a 640.000 niños menores de 10 años en dos rondas de vacunación, según la OMS.

El organismo militar israelí responsable de los asuntos civiles palestinos, conocido con el acrónimo COGAT, dijo que se está “preparando para apoyar una campaña de vacunación integral”. El ejército dijo que se ha iniciado una campaña de vacunación para todas las tropas terrestres y que está trabajando con varias organizaciones para llevar más vacunas a Gaza.

El viernes, Hamas dijo en un comunicado que apoyaría una tregua de siete días para facilitar la vacunación. Las negociaciones para un alto el fuego se reanudarán en El Cairo la semana próxima.

La alarma sobre la polio se disparó por primera vez cuando la OMS anunció en julio que las muestras de aguas residuales recogidas en seis lugares de Khan Younis y Deir al-Balah, en el sur y el centro de Gaza, dieron positivo para una variante del virus que se utiliza en las vacunas. La forma debilitada del virus que se utiliza en las vacunas puede mutar en una versión más fuerte y causar un brote en zonas que carecen de una inmunización adecuada, según la OMS.

Los únicos países donde la polio es endémica son Afganistán y Pakistán, pero se han producido brotes del virus derivado de la vacuna en Ucrania y Yemen, países desgarrados por la guerra, donde las condiciones no son tan malas como en Gaza.

Parte del desafío en Gaza, donde no se ha visto ningún caso de polio en un cuarto de siglo, es crear conciencia para que los trabajadores de la salud reconozcan los síntomas, dice la ONU. El sistema de atención médica del territorio ha sido devastado por la guerra y los trabajadores están desbordados tratando a los heridos y a los pacientes enfermos con diarrea y otras dolencias.

Antes de la guerra, el 99% de la población de Gaza estaba vacunada contra la polio. Según la OMS, esa cifra es ahora del 86%. El objetivo es que los niveles de inmunización contra la polio en Gaza vuelvan a superar el 95%.

Si bien en diciembre se transportaron a Gaza más de 440.000 dosis de vacuna contra la polio, ese suministro se ha reducido a poco más de 86.000, según Hamid Jafari, director de erradicación de la polio para la Región del Mediterráneo Oriental de la OMS.

Los 1,6 millones de dosis orales que se llevarán a Gaza serán una versión más avanzada de la vacuna, menos propensa a mutar y provocar un brote, dijo la OMS.

Introducir la vacuna en Gaza es sólo el primer paso.

Los trabajadores de la ONU enfrentan dificultades para recuperar suministros médicos y otra ayuda debido a los ataques militares de Israel, los combates entre tropas y Hamas y la creciente anarquía que ha llevado al saqueo de convoyes.

Además, las vacunas deben conservarse refrigeradas, algo que se ha vuelto difícil en Gaza, donde la electricidad es escasa. Alrededor de 15 a 20 camiones refrigerados dan servicio a toda Gaza y también deben utilizarse para transportar alimentos y otros suministros médicos, dijo un alto funcionario del ejército israelí de COGAT que no estaba autorizado a hablar con los medios y habló bajo condición de anonimato.

Los palestinos también tienen dificultades para desplazarse. Su imposibilidad de acceder a los centros de salud será un obstáculo adicional para la campaña de vacunación, dijo Sameer Sah, de Medical Aid for Palestine.

“No hay sistema de transporte. Las carreteras han sido destruidas y hay cuadricópteros disparando a la gente”, dijo Sah, refiriéndose a los drones israelíes que suelen realizar ataques. Israel dice que sus ataques tienen como objetivo a militantes de Hamás.

La OMS afirmó que una pausa en los combates es vital para permitir que “los niños y las familias lleguen de manera segura a los centros de salud y que los trabajadores de extensión comunitaria puedan llegar a los niños que no pueden acceder a los centros de salud”.

Según la ONU, sólo alrededor de un tercio de los 36 hospitales de Gaza y el 40 por ciento de sus centros de atención primaria de salud están funcionando, pero la OMS y UNICEF dicen que su campaña de vacunación se llevará a cabo en todos los municipios de Gaza, con la ayuda de 2.700 trabajadores.

Los periodistas de Associated Press Melanie Lidman en Tel Aviv, Israel, y Samy Magdy en El Cairo contribuyeron a este informe.