Los hongos que se alimentan de plástico podrían ser un rayo de esperanza para reducir la contaminación de los océanos

Científicos en Alemania han identificado hongos que se alimentan de plástico y que podrían ofrecer un rayo de esperanza para abordar el problema de los millones de toneladas de desechos que contaminan los océanos del mundo cada año.

Pero advierten que es probable que su trabajo sea solo una pequeña parte de la solución a la contaminación plástica y dicen que aún es necesario reducir el ingreso de envases de alimentos y otros desechos al medio ambiente, donde puede llevar décadas degradarse.

Un análisis en el lago Stechlin, en el noreste de Alemania, sobre cómo los microhongos prosperan en algunos plásticos sin otra fuente de carbono de la que alimentarse ha demostrado claramente que algunos de ellos son capaces de degradar polímeros sintéticos, dijo el líder del equipo.

“El hallazgo más sorprendente de nuestro trabajo… es que nuestros hongos podrían crecer exclusivamente en algunos de los polímeros sintéticos e incluso formar biomasa”, dijo a Reuters TV Hans-Peter Grossart, jefe del grupo de investigación del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental.

Grossart cree que los destructores de plástico microbianos podrían utilizarse en plantas de tratamiento de aguas residuales u otras instalaciones con condiciones controladas. Sin embargo, es poco probable que los hongos sean una solución para frenar la avalancha global de residuos.

“Definitivamente deberíamos intentar liberar la menor cantidad posible de plástico al medio ambiente”, dijo Grossart a Reuters. “El plástico está hecho de carbono fósil y si los hongos lo descomponen, es lo mismo que si quemáramos petróleo o gas y liberáramos CO2 a la atmósfera”.

De 18 cepas de hongos seleccionadas, cuatro demostraron ser particularmente “hambrientas”, lo que significa que podrían utilizar eficientemente plásticos, especialmente poliuretano que se utiliza para fabricar espuma de construcción.

El polietileno, utilizado en bolsas y embalajes de plástico, se degradaba mucho más lentamente, y los microplásticos procedentes de la abrasión de los neumáticos eran los más difíciles, en gran medida debido a aditivos como los metales pesados.

Grossart dijo que cree que la capacidad de los hongos para utilizar plástico es una adaptación a las grandes cantidades de carbono plástico en el medio ambiente.

Sin embargo, su actividad enzimática depende en gran medida de las condiciones externas, como la temperatura o los micronutrientes.

Según datos de la asociación de productores de plástico Plastics Europe, en 2021 se produjeron en todo el mundo unos 390 millones de toneladas de plástico, frente a los 1,7 millones de toneladas de 1950. Aunque la tasa de reciclaje ha aumentado en los últimos años, menos del 10% de los residuos plásticos se reciclan en todo el mundo.