Los incendios forestales de Canadá de 2023 quemaron enormes extensiones de bosque y arrojaron mucho más gas que atrapa el calor que los aviones

Los catastróficos incendios forestales del año pasado en Canadá, alimentados por el calentamiento, bombearon al aire más dióxido de carbono que la India al quemar combustibles fósiles, incendiando un área de bosque más grande que Virginia Occidental, según una nueva investigación.

Los científicos del Instituto de Recursos Mundiales y la Universidad de Maryland calcularon cuán devastadores serán los impactos de los incendios de meses de duración en Canadá en 2023 que contaminaron el aire en gran parte del mundo. Calcularon que puso en el aire 3.280 millones de toneladas (2.980 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono que atrapa el calor, según una actualización del estudio publicada el jueves en Global Change Biology. La actualización no está revisada por pares, pero el estudio original sí.

El incendio arrojó casi cuatro veces más emisiones de carbono que los aviones en un año, dijeron los autores del estudio. Es aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono que 647 millones de automóviles emiten al aire en un año, según datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Los bosques “eliminan mucho carbono de la atmósfera y eso se almacena en sus ramas, troncos, hojas y también en el suelo. Entonces, cuando se queman, todo el carbono almacenado en su interior se libera de nuevo a la atmósfera”, dijo el autor principal del estudio, James MacCarthy, investigador asociado de Global Forest Watch del WRI.

Cuando los árboles vuelvan a crecer, gran parte de eso se podrá recuperar, dijo MacCarthy, y agregó que “definitivamente tiene un impacto a escala global en términos de la cantidad de emisiones que se produjeron en 2023”.

MacCarthy y sus colegas calcularon que el bosque quemado ascendió a 29.951 millas cuadradas (77.574 kilómetros cuadrados), seis veces más que el promedio de 2001 a 2022. Los incendios forestales en Canadá representaron el 27% de la pérdida mundial de cobertura arbórea el año pasado, por lo general está más cerca. al 6%, según muestran las cifras de MacCarthy.

Son muchos más que incendios forestales normales, pero los investigadores se centraron sólo en la pérdida de cobertura arbórea, que es un efecto mayor, dijo la coautora del estudio Alexandra Tyukavina, profesora de geografía en la Universidad de Maryland.

«La pérdida de esa cantidad de bosque es muy importante y muy preocupante», dijo Jacob Bendix, profesor de geografía y medio ambiente de la Universidad de Syracuse, que no formó parte del estudio. “Aunque el bosque eventualmente volverá a crecer y secuestrará carbono al hacerlo, ese es un proceso que tomará décadas como mínimo, por lo que hay un desfase bastante sustancial entre la adición de carbono atmosférico debido a los incendios forestales y la eventual eliminación de al menos parte por el bosque que vuelve a crecer. Entonces, en el transcurso de esas décadas, el impacto neto de los incendios es una contribución al calentamiento climático”.

Es más que simplemente aumentar los gases que atrapan el calor y perder bosques, también hay consecuencias para la salud, dijo Tyukavina.

“Debido a estos incendios catastróficos, la calidad del aire en áreas y ciudades pobladas se vio afectada el año pasado”, dijo, mencionando el verano plagado de smog de la ciudad de Nueva York. Más de 200 comunidades con alrededor de 232.000 residentes tuvieron que ser evacuadas, según otro estudio aún no publicado ni revisado por pares realizado por expertos canadienses en bosques y incendios.

Uno de los autores del estudio canadiense, el experto en incendios Mike Flannigan de la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Columbia Británica, calcula que la superficie quemada es el doble de lo que hacen MacCarthy y Tyukavina.

“La temporada de incendios de 2023 en Canadá fue un año excepcional en cualquier período”, dijo Flannigan, que no participó en el estudio del WRI, en un correo electrónico. “Espero que haya más incendios en el futuro, pero años como 2023 serán poco frecuentes”.

Flannigan, Bendix, Tyukavina y MacCarthy dijeron que el cambio climático jugó un papel en la gran quema de Canadá. Un mundo más cálido significa más temporada de incendios, más incendios provocados por rayos y, especialmente, madera y maleza más secas que se incendian «asociados con el aumento de temperatura», escribió Flannigan. La temperatura promedio de mayo a octubre en Canadá el año pasado fue casi 4 grados (2,2 grados Celsius) más cálida de lo normal, encontró su estudio. Algunas partes de Canadá estuvieron entre 14 y 18 grados (8 a 10 grados Celsius) más calientes que el promedio en mayo y junio, dijo MaCarthy.

Hay una variabilidad a corto plazo dentro de las tendencias, por lo que es difícil achacar un año específico y un área quemada al cambio climático y los factores geográficos juegan un papel, aun así «no hay duda de que el cambio climático es el principal impulsor del aumento global de los incendios forestales». Bendix dijo en un correo electrónico.

Con el calentamiento del mundo debido al cambio climático, dijo Tyukavina, “los años catastróficos probablemente sucederán con más frecuencia y veremos esos años más agitados con más frecuencia”.