Los microdramas revolucionan la industria cinematográfica china y apuntan a Hollywood

En un set de filmación que se asemeja al castillo medieval de un señor chino, Zhu Jian está ocupado alterando la segunda industria cinematográfica más grande del mundo.

El actor de 69 años interpreta al patriarca de una familia adinerada que celebra su cumpleaños con un suntuoso banquete. Sin embargo, sin que ninguno de los dos lo sepa, la sirvienta que aparece en la escena es su nieta biológica.

Un segundo giro: Zhu no está filmando para las pantallas de cine.

“Grandma's Moon” es un microdrama compuesto por episodios de un minuto de duración, filmados verticalmente y con frecuentes giros en la trama, diseñados para mantener a millones de espectadores enganchados a las pantallas de sus teléfonos celulares y pagando por más.

“Ya no van al cine”, dijo Zhu sobre su público, que según él está compuesto en su mayoría por trabajadores de mediana edad y jubilados. “Es muy cómodo tener un teléfono móvil en la mano y ver algo cuando quieras”.

La industria del microdramatismo chino, que mueve 5.000 millones de dólares al año, está en auge, según entrevistas de Reuters con 10 personas del sector y cuatro académicos y analistas de medios.

Según algunos expertos, los vídeos de formato corto son un competidor cada vez más potente de la industria cinematográfica china, que ocupa el segundo lugar en tamaño después de Hollywood y está dominada por el grupo estatal China Film Group. Y la tendencia ya se está extendiendo a Estados Unidos, en un caso poco frecuente de exportaciones culturales chinas que encuentran impulso en Occidente.

Tres importantes aplicaciones de microteatros respaldadas por China se descargaron 30 millones de veces tanto en la App Store de Apple como en Google Play en el primer trimestre de 2024, recaudando 71 millones de dólares a nivel internacional, según la empresa de análisis Appfigures.

“El público sólo recibe cierta atención. Por lo tanto, obviamente, cuanto más tiempo pasan viendo videos cortos, menos tiempo tienen para la televisión u otros formatos más largos”, dijo Ashley Dudarenok, fundador de una consultora de marketing con sede en Hong Kong.

El líder en este espacio es Kuaishou, una aplicación que representó el 60% de los 50 microdramas chinos más importantes el año pasado, según la consultora de análisis de medios Endata.

El vicepresidente de Kuaishou, Chen Yiyi, dijo en una conferencia de prensa en enero que la aplicación presentó 68 títulos que registraron más de 300 millones de visitas el año pasado, y cuatro de ellos fueron vistos más de mil millones de veces.

Según la fuente, unos 94 millones de personas (más que la población de Alemania) vieron más de 10 episodios diarios de Kuaishou. Reuters no pudo verificar los datos de forma independiente.

Los primeros episodios en estas aplicaciones suelen ser gratuitos, pero para completar un microdrama como “Grandma's Moon”, que tiene 64 clips, los espectadores pueden pagar decenas de yuanes.

Douyin, la versión china de TikTok que es propiedad de la empresa de tecnología de Internet Bytedance, también es popular entre los fanáticos de los microdramas.

Junto con otras importantes aplicaciones de redes sociales chinas, como Xiaohongshu (similar a Instagram) y Bilibili, el competidor de YouTube, ha anunciado planes para crear más.

En Estados Unidos, la plataforma de microdramas ReelShort, cuya empresa matriz está respaldada por los gigantes tecnológicos chinos Tencent y Baidu, superó recientemente a Netflix en términos de descargas en la tienda de aplicaciones estadounidense de Apple, según la empresa de investigación de mercado Sensor Tower.

“China fue la primera en descubrir este público”, dijo Layla Cao, una productora china afincada en Los Ángeles. “Hollywood todavía no se ha dado cuenta, pero todas las empresas con sede en China ya están difundiendo el contenido”.

Muchos microdramas populares, incluido “Grandma's Moon”, tienen narrativas que giran en torno a la venganza o viajes de pobreza a riqueza al estilo de Cenicienta.

Los relatos sobre cómo las circunstancias del nacimiento son determinantes y solo pueden cambiarse mediante milagros casi reales han tocado la fibra sensible de los espectadores en un momento en que la movilidad ascendente en China es baja y el desempleo juvenil alto.

Los microdramas a menudo “muestran a personas que un día son de clase baja y al día siguiente se convierten en clase alta: te vuelves tan rico que llegas a humillar a quienes solían humillarte”, dijo una guionista de 26 años conocida por su seudónimo de Camille Rao.

Rao recientemente dejó su trabajo mal pagado como productora junior en la industria cinematográfica tradicional para dedicarse a lo que ella describe como el mundo más dinámico y menos jerárquico de los microdramas. Ahora escribe y adapta guiones para el mercado estadounidense.

“La movilidad social es hoy en día muy difícil. Mucha gente lo percibe como una realidad social”, afirmó Xu Ting, profesor asociado de lengua y literatura chinas en la Universidad de Jiangnan.

Esto ha alimentado el interés en historias sobre multimillonarios y familias ricas, agregó: “Todos desean poder y riqueza, por lo que es normal que este tipo de historias sean populares”.

En el mercado estadounidense, por el contrario, las historias de fantasía sobre hombres lobo y vampiros son particularmente populares, dijeron varios creadores a Reuters.

El auge de los microdramas en China ha provocado el escrutinio del Partido Comunista.

Entre finales de 2022 y principios de 2023, el regulador de la Administración Nacional de Radio y Televisión dijo que organizó una “campaña especial de rectificación” durante la cual eliminó 25.300 microdramas, con un total de cerca de 1,4 millones de episodios, debido a su “contenido pornográfico, sangriento, violento, de baja calidad y vulgar”.

Mientras el líder chino Xi Jinping promueve valores como la lealtad al Partido Comunista y los matrimonios heteronormativos, el medio estatal China Women's News se quejó en abril de que algunos microdramas “retratan las relaciones matrimoniales y familiares desiguales y retorcidas como un fenómeno común” y “se desvían de los valores sociales dominantes”.

En junio, el gobierno comenzó a exigir a algunos creadores que registraran sus microdramas en la NRTA. El regulador no respondió a las preguntas de Reuters para este artículo.

La clave del éxito comercial de estas películas son los giros de trama que hacen que la gente siga pagando mientras ve la película en el camino al trabajo o en la cola del supermercado. Los episodios suelen terminar con un gancho (como un novio que sorprende a su pareja con otro hombre) y los espectadores tienen que pagar para ver el siguiente episodio para saber qué ha pasado.

“La trama de estos microdramas es exagerada”, dijo el actor Zhu. “Tiene giros argumentales, no tiene sentido, por lo que capta la atención de la gente y un gran público quiere verlos”.

Zhu es un amante del cine y un ávido admirador de Ingrid Bergman en “Casablanca”. Como muchos de sus colegas en microdramas, cree que el género tiene un valor artístico limitado. “Lo veo como comida rápida: un drama más largo es una especie de comida suntuosa, y un microdrama es comida rápida”.

Pero sus fieles espectadores no están de acuerdo. Huang Siyi, una agente de atención al cliente de 28 años, dijo que disfrutaba viendo microdramas románticos porque “las actuaciones son buenas y los protagonistas masculinos y femeninos son guapos”.

“Es fácil obsesionarse con los microdramas”, dijo.

La filmación y distribución vertical a través de aplicaciones de redes sociales permite realizar microdramas con costos generales reducidos. Los presupuestos para este tipo de películas oscilan entre 28.000 dólares (200.000 yuanes) y 280.000 dólares (2 millones de yuanes), según la firma de investigación de mercado iResearch.

En la ciudad de Zhengzhou, en el centro de China, se está rodando “La luna de la abuela” con un presupuesto y un cronograma ajustados. Cuando Reuters visitó el set en julio, el día de rodaje se alargó hasta las 2 de la madrugada. El equipo se trasladó entonces a una nueva localización y comenzó a rodar de nuevo a las 7 de la mañana.

El programa se filmó en sólo seis días, y Zhu, un hombre musculoso con una gran sonrisa y una energía ilimitada, dice que juega tenis de mesa después del horario laboral para mantenerse al día con el joven equipo en el set.

“Necesitaríamos dos o tres años para distribuir una serie de películas para televisión tradicional, pero solo necesitamos tres meses para distribuir un micro drama, lo que nos ahorra mucho tiempo”, dijo Zhou Yi, showrunner del gigante chino de los videojuegos NetEase, que también hace micro dramas.

A medida que los microdramas ganan popularidad, los salarios de los actores también han aumentado. Los papeles protagonistas solían pagar 280 dólares al día, dijo Zhu, y agregó que los actores principales en grandes producciones ahora pueden ganar más del doble de esa tarifa, aunque los extras ganan tan solo 17 dólares diarios.

Zhu, un empleado ferroviario jubilado que empezó a actuar en los años 70 en una compañía de teatro adscrita a la unidad en la que trabajaba, ahora vive de su pensión y de actuaciones ocasionales.

Muchos productores chinos de microdramas tienen la vista puesta en los mercados occidentales, donde las exportaciones culturales de China a menudo han tenido dificultades. El año pasado, NetEase comenzó a realizar producciones para Estados Unidos que distribuye a través de una aplicación llamada LoveShots; las películas hechas para la exportación no suelen estar disponibles en China.

Los microdramas diseñados para el Oeste suelen ser realizados por equipos de producción y actores en Los Ángeles y filmados en locaciones. Los guiones, que están en inglés, también pueden girar en torno a temas de riqueza, parejas infieles y milagros.

Uno de los últimos microdramas de LoveShots trata sobre una mujer que, después de años de estar paralizada, recupera milagrosamente su capacidad de moverse y descubre que su marido la engaña.