Los residentes de Florida comienzan a evacuar mientras se espera que la tormenta tropical Helene se convierta en huracán

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La tormenta tropical Helene se formó el martes en el mar Caribe y podría convertirse en un huracán de gran magnitud mientras avanza hacia el norte, en dirección a Estados Unidos, según los meteorólogos. Las fuertes lluvias y las grandes olas ya azotaron las Islas Caimán, y algunos residentes de Florida comenzaron a evacuar o a llenar sacos de arena ante las inundaciones previstas.

Se emitieron alertas de huracán para partes de Cuba, México y una franja de la costa de Florida, incluida la bahía de Tampa, según informó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. Se emitió una advertencia de tormenta tropical para partes de los Cayos de Florida.

La tormenta se encontraba a 240 kilómetros al sur del extremo occidental de Cuba, tenía vientos sostenidos de 85 kilómetros por hora y se desplazaba hacia el noroeste a 19 kilómetros por hora. Se esperaba que el miércoles se convirtiera en huracán Helene a medida que se acercaba a la costa del Golfo y podría convertirse en un huracán mayor el jueves.

En Estados Unidos, las autoridades federales están colocando generadores, alimentos y agua, junto con equipos de búsqueda y rescate y de restablecimiento del suministro eléctrico, mientras el presidente Joe Biden declaró una emergencia en Florida.

Antes de la llegada de la tormenta a la costa del Golfo del estado a última hora del jueves, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, aumentó el martes los condados incluidos en el área de alto riesgo de 41 a 61.

La tormenta tropical provocó que la NASA y SpaceX pospusieran el lanzamiento de astronautas previsto para el jueves al menos hasta el sábado. Y la Universidad Florida A&M pospuso su próximo partido de fútbol universitario contra Alabama A&M.

Debido a que la tormenta es tan masiva, es importante no fijarse sólo en su trayectoria, advirtió Larry Kelly, especialista del centro de huracanes, mientras alrededor de 10 condados de Florida instaron u ordenaron evacuaciones.

“Será un sistema muy grande que afectará a toda Florida”, dijo. “Esté al tanto de los últimos pronósticos y preste atención a las autoridades locales”.

Hal Summers, un trabajador de un restaurante en Mexico Beach, Florida, no necesitó que se lo recordaran después de que apenas sobrevivió al huracán Michael en 2018. DeSantis ha dicho que Helene recuerda a ese huracán de categoría 5, que se intensificó rápidamente y tomó a los residentes desprevenidos antes de abrir un camino destructivo a través del Panhandle occidental de Florida.

Cuando se produjo el huracán, Summers se encontraba vadeando con su gato en brazos mientras las aguas empezaban a subir rápidamente en la casa de sus padres. Su casa y la suya quedaron destruidas.

“Fue una experiencia tan traumática que ese no es el lugar donde necesitaba estar”, dijo el martes mientras evacuaba con un amigo a Marianna, un pueblo más al interior.

Si la tormenta tropical Helene sigue la misma trayectoria que dos huracanes anteriores que azotaron Florida en el último año, el estado tendrá una recuperación más rápida y no sufrirá un impacto económico tan grande, dijo el martes el director financiero de Florida.

Esto se debe a que el huracán Idalia, que azotó Florida en agosto de 2023, y el huracán Debby, que tocó tierra en agosto pasado, derribaron estructuras y árboles vulnerables que habrían causado escombros, dijo Jimmy Patronis, director financiero de Florida.

Se espera que Helene se desplace sobre aguas profundas y cálidas, lo que aumentará su intensidad. Los meteorólogos advirtieron que las personas que viven en las regiones bajo vigilancia y advertencia deben estar preparadas para quedarse sin electricidad y tener suficiente comida y agua para al menos tres días.

Helene, la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, podría fortalecerse y convertirse en un huracán de categoría 3 (con vientos de al menos 111 mph (178 kph)) antes de acercarse a la costa noreste del Golfo. Desde el año 2000, ocho huracanes importantes han tocado tierra en Florida, según Philip Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.

Dado el gran tamaño previsto, la marejada ciclónica, el viento y la lluvia se extenderán lejos del centro de la tormenta prevista, especialmente en el lado este. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, ha declarado el estado de emergencia. Y estados tan alejados como Tennessee, Kentucky e Indiana podrían sufrir lluvias asociadas con la tormenta.

Se emitió una advertencia de tormenta tropical para Dry Tortugas, Florida; los Cayos de Florida al oeste del Puente de las Siete Millas; Río Lagartos a Tulum, México; y las provincias cubanas de Artemisa, Pinar del Río y la Isla de la Juventud. Se eliminó una advertencia de tormenta tropical para Gran Caimán. Las autoridades instaron a las personas a permanecer en sus casas mientras la tormenta se alejaba y dijeron que los equipos pronto se desplegarían para evaluar los daños.

Se emitió una alerta de marejada ciclónica para la bahía de Tampa, Charlotte Harbor y desde Indian Pass hacia el sur hasta Flamingo, en Florida. Se emitió una alerta de tormenta tropical para los Cayos centrales de Florida desde el puente Seven Mile hasta el puente Channel 5; Flamingo hasta el sur de Englewood; y desde el oeste de Indian Pass hasta la frontera del condado de Walton Bay.

El sol brilló el martes en Tarpon Springs, Florida, pero los residentes ya llenaron sacos de arena mientras se preparaban para posibles inundaciones.

Las autoridades de las Islas Caimán cerraron escuelas, aeropuertos y oficinas gubernamentales debido a que los fuertes vientos dejaron sin electricidad algunas áreas de Gran Caimán, mientras que fuertes lluvias y olas de hasta 10 pies (3 metros) provocaron inundaciones.

Muchos en Cuba están preocupados por la tormenta, cuyos tentáculos se espera que lleguen a la capital, La Habana, que lucha con una grave escasez de agua, montones de basura sin recoger y cortes crónicos de electricidad.

Se espera que Helene se deslice entre Cuba y la Península de Yucatán en México la mañana del miércoles y luego se dirija al norte a través del Golfo de México.

Se pronostican hasta 8 pulgadas (20 centímetros) de lluvia para el oeste de Cuba y las Islas Caimán, con totales aislados de 12 pulgadas (30 centímetros). Se esperan hasta 6 pulgadas (15 centímetros) de lluvia para el este de Yucatán, con totales aislados de más de 8 pulgadas (20 centímetros).

Según el Centro Nacional de Huracanes, también se pronosticaron fuertes lluvias en el sureste de Estados Unidos a partir del miércoles, lo que amenaza con inundaciones repentinas y de ríos. Se pronosticaron hasta 20 centímetros de lluvia para la región, con totales aislados de 30 centímetros.

Se pronosticó una marejada ciclónica de hasta 15 pies (5 metros) desde el río Ochlockonee, Florida, hasta Chassahowitzka, y de hasta 10 pies (3 metros) desde Chassahowitzka hasta el río Anclote y desde Indian Pass hasta el río Ochlockonee.

La temporada de huracanes en el Atlántico se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior a la media este año debido a las temperaturas oceánicas récord. Pronosticó entre 17 y 25 tormentas con nombre, con cuatro a siete huracanes importantes de categoría 3 o superior.

En el Pacífico, el ex huracán John mató a dos personas después de azotar la costa del Pacífico sur de México, arrancando techos de hojalata de las casas, provocando deslizamientos de tierra y derribando decenas de árboles, dijeron las autoridades el martes.

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Coto informó desde San Juan, Puerto Rico, y Hollingsworth desde Mission, Kansas. Los periodistas de The Associated Press Andrea Rodríguez en La Habana, Marcia Dunn en Cabo Cañaveral y Mark Stevenson en Ciudad de México contribuyeron a este despacho.