Los sureños se mantienen en contacto a la antigua usanza después de que Helene cortara carreteras, electricidad y teléfonos

Aislados y sin electricidad ni servicio telefónico desde que el huracán Helene causó devastación en todo el sureste hace casi una semana, los residentes de las montañas del oeste de Carolina del Norte dependen de formas anticuadas de comunicarse y afrontar la situación.

En la plaza del pueblo de Black Mountain, los líderes locales se pararon encima de una mesa de picnic gritando actualizaciones sobre cuándo se podría restablecer el suministro eléctrico. Una mujer tomó notas para pasarlas a sus vecinos. Junto a una cerca, un tablero de mensajes improvisado enumeraba los nombres de las personas que aún estaban desaparecidas. En otras zonas, las mulas entregaban suministros médicos a los hogares en las cimas de las montañas. Los residentes recogían agua de los arroyos y cocinaban en estufas de campamento. Y en toda la región, la gente se cuidaba unos a otros.

El presidente Joe Biden, después de inspeccionar la zona en helicóptero el miércoles, elogió al gobernador demócrata de Carolina del Norte y al gobernador republicano de Carolina del Sur por sus respuestas a la tormenta, diciendo que tras los desastres, “dejamos la política a un lado”.

Mientras los aviones de carga del gobierno llevaban alimentos y agua a las zonas más afectadas y los equipos de rescate vadeaban los arroyos en busca de sobrevivientes, quienes lograron superar la tormenta, cuyo número de muertos superó los 180, se apoyaron unos en otros, no en la tecnología.

“No sabía adónde iba, no sabía qué iba a pasar después. Pero salí y estoy viva”, dijo Robin Wynn, quien se quedó sin electricidad en su casa de Asheville el viernes temprano y pudo agarrar una bolsa de productos enlatados y agua antes de llegar a un refugio a pesar de que el agua le llegaba hasta las rodillas.

Ahora que está de regreso en casa, dijo que sus vecinos se han estado cuidando unos a otros. Mucha gente ha venido para asegurarse de que todos tengan comida caliente y agua.

Ayudándonos unos a otros en las zonas más afectadas

En áreas montañosas remotas, helicópteros izaron a los varados a un lugar seguro mientras los equipos de búsqueda movían los árboles caídos para poder buscar sobrevivientes puerta por puerta. En algunos lugares, las casas se tambaleaban en laderas y orillas de ríos arrasadas.

Casi una semana después de la tormenta, más de 1,1 millones de clientes todavía no tenían electricidad en las Carolinas y Georgia, donde Helene azotó después de pasar sobre la costa del Golfo de Florida como un huracán de categoría 4. Se han reportado muertes en Florida, Georgia, Tennessee y Virginia, además de las Carolinas.

Sarah Vekasi es una alfarera que dirige una tienda en Black Mountain llamada Sarah Sunshine Pottery, que lleva el nombre de su personalidad normalmente alegre. Pero estos días está luchando con el trauma de Helene y la incertidumbre sobre el futuro de su negocio.

“Todo lo que puedo decir es que estoy vivo. No lo estoy haciendo muy bien. No lo estoy haciendo bien. Pero estoy extremadamente agradecido de estar vivo, especialmente cuando hay tantos que no lo están”, dijo Vekasi.

Una cosa que la hace sentir un poco mejor es el compañerismo de la reunión municipal diaria en la plaza.

«Es increíble poder reunirnos en persona», dijo Vekasi después de la sesión del miércoles, donde se reunieron más de 150 personas.

Martha Sullivan estaba tomando notas cuidadosas en la reunión para poder compartir la información (carreteras reabiertas, progreso en el restablecimiento de la energía, trabajo para intentar que el agua vuelva a fluir) con otros.

Sullivan, que ha vivido en Black Mountain durante 43 años, dijo que sus hijos la invitaron a venir a Charlotte después de la tormenta, pero ella quiere quedarse en su comunidad y cuidar de sus vecinos.

“Me quedaré mientras sienta que estoy siendo útil”, dijo Sullivan.

Eric Williamson, que trabaja en la Primera Iglesia Bautista en Hendersonville, normalmente realiza visitas domiciliarias a los miembros que no pueden ir físicamente a la iglesia. Esta semana, él es su salvavidas: entrega alimentos que cumplen con las restricciones dietéticas y tira los alimentos que se han echado a perder.

Más allá de comprobar lo esencial, dice que es importante socializar con la gente en un momento como este para ayudarles a saber que no están solos.

Tiene una lista escrita a mano de todas las personas que necesita visitar. «No tienen servicio telefónico, incluso si tienen una línea fija, gran parte de eso no funciona», dijo Williamson. «Así que les llevamos comida y agua, pero también les llevamos una sonrisa y una oración para darles consuelo».

Los voluntarios en Asheville se reunieron el miércoles antes de salir para ayudar a encontrar personas que no han sido accesibles debido a cortes de teléfono e Internet. Se llevaron cajas de agua potable e instrucciones para regresar personalmente con los resultados.

Incluso ha sido difícil notificar a los familiares de las personas que murieron en la tormenta.

“Honestamente, ese ha sido nuestro desafío: no hay servicio celular, no hay forma de comunicarse con los familiares más cercanos”, dijo Avril Pinder, funcionaria del condado de Buncombe, donde al menos 61 personas han muerto. «Tenemos un recuento de cadáveres confirmado, pero no tenemos identificaciones de todos ni notificaciones a los familiares más cercanos».

Biden y Harris lo ven de primera mano

Biden sobrevoló la devastación en Carolina del Norte y del Sur, y pudo ver de primera mano el desastre dejado por una tormenta que ya ha matado al menos a 189 personas, convirtiendo a Helene en el huracán más mortífero que azota el territorio continental de EE. UU. desde Katrina, según estadísticas del National Centro de Huracanes.

Hablando en Raleigh, Carolina del Norte, Biden dijo: “Nuestro trabajo es ayudar a la mayor cantidad de personas posible, lo más rápido y completamente posible”.

Eso incluye el compromiso del gobierno federal de pagar la factura de la remoción de escombros y las medidas de protección de emergencia durante seis meses. El dinero se destinará a abordar los impactos de los deslizamientos de tierra y las inundaciones y cubrirá los costos de los socorristas, los equipos de búsqueda y rescate, los refugios y la alimentación masiva.

«No nos iremos hasta que ustedes se recuperen por completo», dijo Biden.

La vicepresidenta Kamala Harris viajó a la vecina Georgia, donde dijo que el presidente había aprobado una solicitud para pagar la cuenta de una ayuda de emergencia similar allí durante tres meses.

Biden planea viajar a zonas de desastre en Florida y Georgia el jueves.

Devastación desde Florida hasta Tennessee

Entre los fallecidos se encontraban empleados de una fábrica de plásticos en la zona rural de Tennessee que siguieron trabajando la semana pasada hasta que el agua inundó su estacionamiento y se cortó la electricidad en la planta. Las aguas arrastraron a 11 trabajadores y sólo cinco fueron rescatados. Se confirma la muerte de dos.

Las autoridades del estado de Tennessee dijeron que están investigando a la empresa propietaria de la fábrica después de que algunos empleados dijeran que no se les permitió salir a tiempo para evitar el impacto de la tormenta.

La mayoría de los hospitales y organizaciones de atención médica en el sureste permanecieron abiertos a pesar de sufrir apagones, daños por viento, problemas de suministro e inundaciones. Muchos hospitales suspendieron los procedimientos electivos, mientras que sólo unos pocos cerraron por completo.

En Florida, los funcionarios recurrieron a prisioneros estatales de “bajo riesgo” para ayudar a limpiar las montañas de escombros que quedaron atrás.

“El Departamento Correccional hace trabajo penitenciario de todos modos. Así que los traerán para que retiren los escombros”, dijo el miércoles el gobernador Ron DeSantis a los periodistas.