Los ucranianos, que luchan contra Putin y temen a Trump, se enfrentan a su invierno más oscuro

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Los cinco hombres se apoyaron en sus palas, tomando un descanso de cavar trincheras bajo el sol de finales de verano en el este de Ucrania esta semana.

Su tarea no tendría nada de especial en tiempos de guerra, excepto que las nuevas fortificaciones que están preparando están a decenas de kilómetros detrás de la ciudad de Pokrovsk, en primera línea, a lo largo de la carretera al oeste hacia Dnipro, una ciudad de un millón de habitantes que hasta ahora solo ha visto algún que otro ataque con misiles, y que hasta ahora se consideraba una distancia segura de las líneas del frente.

Ucrania luchará por su ciudad clave, Pokrovsk, de la misma manera que defendió ferozmente Avdiivka y Bakhmut, otras dos ciudades de la región del Donbas (de la que se encuentra Dnipro, a las afueras), devastada por la guerra, que fueron arrasadas y luego ocupadas por las fuerzas rusas en el transcurso de esta guerra que ya dura dos años y medio. Pero entre quienes luchan en las cercanías de Pokrovsk existe la sensación de que ya saben cómo terminará todo esto.

“Las tácticas rusas nunca cambian. Destruyen por completo los asentamientos y entonces no queda nada que mantener en la ciudad ni nada que defender”, dijo Volodomyr Rehesha, comandante de una unidad de voluntarios de extrema derecha que participó en la batalla que duró años para defender Avdiivka antes de retirarse en febrero después de que la ciudad quedó prácticamente arrasada. La unidad de Rehesha ha retrocedido unos 35 kilómetros desde entonces y ahora mantiene posiciones a apenas ocho kilómetros de Pokrovsk.

El Globe and Mail vio cómo se cavaban trincheras hacia el final de un viaje de una semana por varias partes de la línea del frente durante lo que cada vez parece más un momento crucial en esta guerra demoledora. Lo que The Globe vio y escuchó en el norte, centro y este de Ucrania –en Sumy, Poltava, Pokrovsk, Dnipro y Kyiv– fue un país fatigado y cada vez más ansioso por ver el fin de la lucha, aunque la mayoría todavía no está dispuesta a considerar el tipo de fórmula de territorio por paz en la que seguramente insistirá el presidente ruso Vladimir Putin.

También hay cada vez más dudas entre las bases militares sobre las decisiones que toman sus comandantes y una creciente inquietud sobre lo que sucederá a medida que se acerquen las elecciones estadounidenses. Tal vez no haya ningún otro país en el mundo, fuera de los propios Estados Unidos, que tenga tanto en juego en cuanto a si Donald Trump o Kamala Harris sucederá a Joe Biden en la Casa Blanca.

Las encuestas de opinión muestran que un número cada vez mayor de ucranianos cree que el país debería iniciar conversaciones de paz: el 57 por ciento, según una encuesta reciente, un marcado aumento respecto del 29 por ciento en enero de 2023. Pero solo un tercio está dispuesto a aceptar los términos de paz que establecen que Rusia conserve aproximadamente una quinta parte del territorio ucraniano que ocupa actualmente.

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“La gente está cansada y la fatiga va en aumento”, dijo Anton Grushetskyi, director ejecutivo del Instituto Internacional de Sociología de Kiev, que llevó a cabo las encuestas. “Pero aún así, más del 70 por ciento dice que puede sufrir tanto como sea necesario para que Ucrania triunfe en esta guerra”.

Se avecinan más sufrimientos. Una fuente de seguridad ucraniana de alto rango dijo a The Globe que el próximo invierno se perfila como el peor que ha sufrido el país en sus 33 años de independencia, más duro incluso que el invierno de 2022-2023, cuando la red eléctrica de Ucrania estuvo a punto de colapsar en medio de una serie de ataques rusos. The Globe no menciona el nombre de la fuente porque no estaba autorizada a comentar públicamente sobre este delicado asunto.

Ese ataque a la infraestructura civil dio lugar posteriormente a que la Corte Penal Internacional emitiera órdenes de arresto contra el jefe del Estado Mayor ruso, Valery Gerasimov, y el entonces ministro de Defensa, Sergei Shoigu (los dos hombres que supervisaron la campaña), pero, una vez más, Rusia no ha cambiado sus tácticas.

Septiembre comenzó con optimismo. Las tropas ucranianas no solo habían realizado una sorprendente incursión en la región rusa de Kursk, sino que se aferraban al territorio, al menos hasta que Rusia inició lo que parecía ser una contraofensiva sustancial en Kursk esta semana. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, había comenzado a hablar de un “plan de victoria” que planea presentarle a Biden en el marco de la Asamblea General de las Naciones Unidas a finales de este mes. El gobierno de Zelensky también negoció una reestructuración de último momento de 20.000 millones de dólares en deuda para evitar caer en impago.

Esta semana se produjo otro avance importante, ya que Estados Unidos y Gran Bretaña se acercaron a levantar algunas restricciones sobre cómo el ejército ucraniano puede usar los sistemas de misiles de largo alcance suministrados por Estados Unidos y Gran Bretaña. Si Biden y el primer ministro británico, Keir Starmer, aprueban el cambio después de las conversaciones del viernes, Ucrania ahora tendrá libertad para usar los sistemas de misiles tácticos ATACMS de fabricación estadounidense y los misiles de crucero Storm Shadow de fabricación británica para atacar objetivos militares dentro de Rusia, en particular los sitios desde los que la fuerza aérea rusa lanza sus ataques nocturnos con drones y misiles contra ciudades ucranianas.

Pero si bien esto es una buena noticia para el ejército ucraniano, también refleja el duro golpe que ha sufrido el país y el aumento de los ataques (y de las bajas civiles) en las últimas semanas. También es una respuesta tardía al creciente nivel de asistencia militar que Rusia ha estado recibiendo de sus propios aliados en Corea del Norte e Irán (y, más discretamente, de China).

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Los ataques con misiles y aviones no tripulados han dañado aún más la red eléctrica de Ucrania, que ahora suministra sólo seis horas de electricidad al día a algunas partes de Kiev, mientras el verano da paso al otoño. Hay incluso menos en algunas ciudades más cercanas a la línea del frente.

Las malas noticias no acaban ahí. El 3 de septiembre, un ataque a un instituto militar de telecomunicaciones en la ciudad de Poltava, en el centro del país, mató a 57 personas, la mayoría de ellas cadetes, y asestó otro golpe a la reputación y la moral de un ejército que se encuentra en medio de una campaña de reclutamiento para intentar reducir la ventaja de Rusia en materia de personal y aliviar a las tropas que han estado combatiendo desde las primeras horas de la invasión de febrero de 2022.

En Poltava, The Globe se reunió con soldados heridos en el ataque –y con familiares de otras víctimas– que cuestionaron por qué los comandantes habían permitido que tantas tropas se concentraran en un lugar mal defendido que era bien conocido por los militares rusos. El hijo adolescente de un instructor que resultó herido en el ataque dijo que el episodio lo había vuelto menos propenso a realizar su propio servicio militar obligatorio, y agregó que muchos de sus amigos habían optado por evitar el reclutamiento abandonando el país antes de cumplir los 18 años.

De manera similar, algunos de los encargados de mantener la línea en el Donbas se preguntan abiertamente qué lógica tiene abrir un nuevo frente en Kursk cuando Ucrania ya está muy superada en número y armamento a lo largo de la línea de frente de 1.200 kilómetros dentro del país. Pokrovsk es un centro logístico y de transporte clave en la región sudoriental del Donbas. Si cae, despejará el camino para un avance ruso hacia las ciudades de Kramatorsk y Slovyansk (las dos últimas grandes ciudades del Donbas que aún están bajo control ucraniano) o incluso hacia Dnipro.

“Por supuesto, esos muchachos deberían estar aquí”, dijo Alexey Pechnikov, un soldado de 28 años y nativo de la región de Pokrovsk, refiriéndose a las tropas ucranianas que luchan en Kursk. El soldado Pechnikov habló con The Globe a principios de esta semana mientras enviaba a su esposa y sus dos hijos pequeños fuera de Pokrovsk. La artillería retumbaba cada pocos segundos mientras la familia esperaba la llegada de su minibús.

La ofensiva de Kursk ha dado un importante impulso a la moral ucraniana y ha dado como resultado la captura de cientos de prisioneros de guerra rusos que, según Zelensky, serán canjeados por prisioneros de guerra ucranianos liberados. Pero la campaña, que Ucrania esperaba que obligara a Rusia a retirar tropas del frente de Pokrovsk, ha dejado a Ucrania en posesión de una porción relativamente insignificante del territorio ruso mientras las fuerzas de Putin avanzan hacia el objetivo mucho más significativo de Pokrovsk.

Mykhailo Podolyak, un asesor clave de Zelensky, descartó la idea de que la ofensiva de Kursk haya debilitado la capacidad de Ucrania para defender Pokrovsk. La operación de Kursk, sostuvo en una entrevista, fue importante porque había demostrado a los aliados de Ucrania que ya no había “líneas rojas” rusas, que el Kremlin no tenía más herramientas, aparte de su arsenal nuclear, para intensificar el conflicto.

“Si alguien esperaba que una operación bastante limitada, en escala y alcance (en Kursk) cambiaría decisivamente el curso de la guerra a favor de Ucrania, entonces esa gente no entiende la guerra”, dijo Mykola Bielieskov, investigador del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos con sede en Kiev, que prepara informes para la oficina del presidente. Pero, dijo, la ofensiva podría considerarse un éxito si “creara las condiciones para un importante impulso diplomático”.

Ese impulso llegará cuando Zelenski viaje a Estados Unidos para reunirse con Biden. Los detalles del “plan de la victoria” aún no se conocen públicamente, pero los ucranianos seguramente esperan que Biden, con la vista puesta en su legado, esté dispuesto a dar a Kiev aún más apoyo. Lo que no se ha expresado es el deseo tácito de Ucrania de obtener todo lo que pueda de Washington ahora, antes de las impredecibles elecciones.

Por encima de todo esto se cierne la posibilidad muy real de que Trump recupere la Casa Blanca en noviembre. Al candidato republicano, que en el pasado se ha enfrentado a Zelenski y se ha jactado de poder poner fin a la guerra en 24 horas, le preguntaron directamente durante el debate televisado del martes con Harris si quería que Ucrania ganara. El candidato evadió la pregunta y respondió en cambio: “Quiero que se detenga la guerra”.

Esto ha hecho sonar las alarmas en Ucrania, donde hay grandes temores de que Trump, que ha expresado su admiración por Putin, intente obligar a Kiev a hacer la paz cortando el flujo de ayuda militar. Se teme que detener la guerra en sus actuales frentes sólo le dé tiempo a Putin para reponer sus fuerzas armadas y lanzar un nuevo ataque.

Andrii Osadchuk, parlamentario del partido opositor Golos, dijo que los ucranianos estaban agradecidos por la ayuda militar que el país había recibido de Occidente hasta el momento, pero añadió que la asistencia había sido diseñada para ayudar a Ucrania a sobrevivir, pero no para permitirle derrotar a Rusia.

Osadchuk afirmó que Occidente debe cambiar esa política y aumentar aún más el suministro de armas antes de que la situación en el frente se vuelva aún más sombría para Ucrania. “El tiempo corre en nuestra contra”, afirmó. “Aún no vemos el fin de esta pesadilla y Ucrania no puede luchar eternamente”.