En esta región de Estados Unidos es casi imposible pasear por un bosque sin toparse con una seta.
Sin embargo, sabemos muy poco sobre el vasto reino de los hongos. Algunos parecen pertenecer a una fábula, algunos son altos y delgados con un casco en la parte superior, otros son grandes florituras de pliegues como cerebros.
Muchos de ellos parecen deliciosos en manos de un chef experto; otros… decididamente no.
Pero las docenas de especies que entusiastas y expertos recolectaron una mañana reciente representan sólo una pequeña fracción de la vida que no es ni flora ni fauna.
«Los hongos no son plantas», dijo Amy Honan, profesora de micología y ecología de hongos en la Universidad de Oregón.
«Los hongos están más estrechamente relacionados con los animales que con las plantas».
Las plantas producen su propio alimento mediante la fotosíntesis, pero los hongos tienen que comer algo más.
«Escupen diferentes enzimas, por lo que descomponen la comida fuera del cuerpo y la sorben como si fuera un batido», dijo Honan.
'Indispensable'
De los al menos 2,5 millones de especies de hongos que se cree que existen en la Tierra, los científicos han descrito alrededor de 150.000 (el 6%), dijo Honan. AFP durante una excursión cerca de Port Angeles en el estado de Washington.
Comparado con lo que sabemos sobre plantas y animales, eso es prácticamente nada.
«Conocemos alrededor del 98% de los vertebrados que hay en el planeta», afirmó. «Conocemos alrededor del 85% de las plantas que existen en el planeta. Conocemos alrededor del 20% de los invertebrados».
Esta escasez de conocimiento sobre los hongos es preocupante debido al papel vital, y en gran medida invisible, que desempeñan.
Los hongos evolucionaron antes que las plantas y crearon las condiciones para permitir que la vegetación se trasladara del mar a la tierra.
«Los hongos son esenciales para todos los ecosistemas terrestres. Confieren todo tipo de beneficios a las plantas, desde la tolerancia a la sal, la tolerancia a los metales pesados y la resistencia a las enfermedades», dijo Honan.
«Básicamente, sin hongos… las plantas no existirían. Necesitamos plantas para obtener oxígeno, por lo que el mundo no existiría en su estado actual».
También estaría repleto de cosas muertas.
«Los hongos descomponen todo el material orgánico muerto, por lo que reciclan todo ese carbono y otros nutrientes», facilitando el ciclo de vida de plantas y animales.
Enfoque de la COP16
Existe una creciente conciencia sobre la importancia de los hongos, cuyo papel se debatirá en la reunión COP16 del Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica en Colombia, que comienza el lunes.
El diario The Guardian informó la semana pasada que una propuesta conjunta de Chile y el Reino Unido podría ver a los hongos reconocidos como «un reino de vida independiente en legislaciones, políticas y acuerdos, con el fin de avanzar en su conservación y adoptar medidas concretas que permitan mantener su beneficios para los ecosistemas y las personas».
Mayores protecciones serían una buena noticia, dijo el micólogo Graham Steinruck, quien, junto con Honan, dirige un estudio sobre la biodiversidad de hongos en un sitio que estuvo bajo el agua hasta la eliminación de una presa hace unos años.
Como parte del Festival de Hongos de la Península Olímpica, él y Honan llevaron a los participantes al campo para mostrarles cómo encontrar especies de hongos y cómo registrar lo que ven.
«Creo que cuantos más hongos salgamos, descubramos y documentemos, no solo nos informarán sobre nuestra biodiversidad, sino que también podrán informarnos sobre formas en que podemos administrar mejor la tierra», dijo Steinruck.
Saber más sobre estos misteriosos organismos también podría aportar beneficios a muchas áreas de la vida humana.
Los hongos pueden ayudarnos a «curarnos a nosotros mismos y tal vez incluso potencialmente (ayudar) a otras cosas como las industrias», dijo.
Para los participantes en la búsqueda de hongos, la oportunidad de encontrar nueva vida fúngica fue reveladora.
Naomi Ruelle había viajado desde Nueva York con su pareja, amante de las setas, y participaba en su primera cacería organizada.
«He aprendido mucho», sonrió, mostrando una colección que incluía un espécimen enorme y carnoso con forma de estante, hongos amarillos estilo sombrilla y hongos de tallos delgados que habían encontrado raíces en una piña muerta.
«Fue muy interesante ver las diferentes especies. Obviamente las llevarán al laboratorio y tengo curiosidad por entender un poco más sobre ellas».
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