Para suceder a Joe Biden, Kamala Harris necesita salir de su sombra

A medida que la lucha por la Casa Blanca entra en su ronda final, una cuestión que era inesperada incluso hace seis semanas ha pasado al centro del debate nacional: ¿es la campaña de Kamala Harris un esfuerzo de reelección de Joe Biden en otra forma, y ​​una presidencia de Harris sería una extensión de la administración Biden?

Para la Sra. Harris, no diferenciarse de su predecesor podría ser una desventaja política.

“El entusiasmo que ha despertado indica que hay hambre de algo diferente”, dijo Shannon Bow O’Brien, politóloga de la Universidad de Texas. “Ha estado trabajando bajo las órdenes de un jefe: Joe Biden. El país quiere ver qué quiere hacer ahora que el jefe no estará allí”.

En verdad, los vicepresidentes que aspiran a la Casa Blanca, como lo está haciendo Harris, rara vez hacen campaña como meras extensiones del presidente al que sirvieron, y sus actuaciones como vicepresidentes no son indicadores fiables de su conducta presidencial.

Los comentaristas suelen referirse a los vicepresidentes como suplentes presidenciales, pero rara vez llegan a ocupar el puesto más alto, salvo en los ocho casos en que sucedieron a jefes ejecutivos que fallecieron en el cargo. Desde que el vicepresidente Martin Van Buren sucedió al presidente Andrew Jackson en 1837, sólo uno –George H. W. Bush, en 1989– fue elegido presidente a la primera oportunidad. Richard Nixon intentó el ascenso en 1960, pero no se convirtió en presidente hasta 1969.

Como resultado, la Sra. Harris se está adentrando en un territorio relativamente desconocido, y lo está haciendo durante una campaña de una brevedad sin precedentes.

Se podría decir que Donald Trump ha estado haciendo campaña para la Casa Blanca desde que perdió las elecciones de 2020. Harris se postula a la presidencia recién desde el 21 de julio.

“Dada la limitación de tiempo, para ella será mucho más como una campaña canadiense”, dijo Christopher Kirby, director del Centro para el Estudio de Canadá en la Universidad Estatal de Nueva York, en Plattsburgh. “Es un sprint que dura unas pocas semanas, no el estilo estadounidense habitual. Tiene poco tiempo para causar una buena impresión y abogar por un cambio”.

Desde que emergió como la candidata, ha habido un aumento en el entusiasmo demócrata, con un 78 por ciento de los demócratas diciendo que están inusualmente entusiasmados con su candidato, según una encuesta de Gallup, un salto respecto del 55 por ciento que dijo eso en marzo, cuando Biden era el presunto candidato, y una cifra más alta que el 64 por ciento registrado entre los republicanos para Trump.

Ahora enfrenta el mismo desafío que Bush enfrentó cuando intentó conservar la magia de Ronald Reagan mientras trazaba su propio rumbo. Adoptó algunas de las propuestas de Reagan (menos impuestos, un gobierno más pequeño), pero incorporó a su campaña temas propios, especialmente la educación.

En su discurso de aceptación, dijo que quería una nación “más amable y gentil”, una clara diferenciación de la de Reagan, tanto que Nancy Reagan, la esposa del cuadragésimo presidente, preguntó mordazmente: “¿Más amable y gentil que quién?”.

Harris está adoptando un enfoque muy similar. Está adoptando algunas de las políticas de Biden (la lucha contra el cambio climático, por ejemplo) y haciendo hincapié en algunas de las suyas (un ataque aún más agresivo contra los opositores al derecho al aborto que el que ha emprendido el presidente), al tiempo que suaviza algunas de sus opiniones anteriores (el fracking y los vehículos eléctricos). En su entrevista televisada del jueves, habló de “un nuevo camino a seguir” que “pasaría página”.

Harris ha dado la bienvenida a algunos miembros de la campaña de Biden, pero no a todos, a su campaña electoral, pero hay nuevas evidencias de tensión entre los remanentes de Biden y el equipo de Harris. Un hecho que atrajo la atención fue la salida de Mike Donilon, el estratega jefe de la campaña de Biden en 2020 y 2024.

“Es bastante difícil competir a la sombra de alguien con quien se ha presentado un vicepresidente”, dijo Christopher Devine, politólogo de la Universidad de Dayton que estudia la vicepresidencia. “Pero cuando asumen el poder, el expresidente no tiene poder sobre ellos. A menudo dicen que están construyendo sobre el expresidente, manteniendo los elementos centrales de su predecesor, pero se separan en su propia dirección”.

Los vicepresidentes que asumen la presidencia casi siempre dicen que quieren prolongar el legado de sus predecesores; ninguno de ellos lo hizo de manera más explícita que Lyndon Johnson, que asumió la presidencia tras el asesinato de John F. Kennedy en 1963. En su discurso ante una sesión conjunta del Congreso cinco días después, pidió la aprobación de los proyectos de ley de derechos civiles y recortes impositivos de Kennedy, diciendo que “ahora las ideas y los ideales que él tan noblemente representó deben y serán traducidos en acciones efectivas”.

Cuando Harry Truman asumió la presidencia tras la muerte de Franklin Roosevelt en 1945, mantuvo el gabinete de FDR durante un tiempo. Con el tiempo, se impacientó con los que quedaban en el cargo y, en menos de un año, reemplazó a muchos de ellos.

Cinco vicepresidentes que luego fueron presidentes tomaron direcciones completamente diferentes.

John Tyler, que sucedió a William Henry Harrison tras su muerte en 1841, se enemistó tanto con los whigs en cuya candidatura participó que el partido lo expulsó. Andrew Johnson, que se convirtió en presidente tras el asesinato de Abraham Lincoln en 1865, se desvió radicalmente de la concepción de su predecesor sobre la reconstrucción del Sur tras la Guerra Civil. Theodore Roosevelt, que se convirtió en presidente en 1901 tras el asesinato de William McKinley, emprendió un programa de reformas que su predecesor habría deplorado.

William Howard Taft, que sucedió a su mentor Theodore Roosevelt en 1909, se alejó tanto de la opinión de Roosevelt que el ex presidente más tarde se presentó como candidato contra su protegido. Gerald Ford, que asumió la presidencia tras la dimisión de Richard Nixon, caído en desgracia por el Watergate, en 1974, intentó poner fin a la combatividad de su predecesor y, en su primer mes, ofreció una amnistía condicional a los opositores a la guerra de Vietnam, una visión que Nixon aborrecía.

El señor Ford se esforzó por distanciarse del anterior ocupante de su puesto. Lo mismo podría hacer la señora Harris, si tuviera la oportunidad.