Ruanda envió niños soldados al Congo, según informe de la ONU, pese a promesa hecha a Canadá

Ruanda, el primer país africano que se unió a la campaña de Canadá contra los niños soldados, ha estado utilizando secretamente su propio ejército para reclutar y desplegar niños para el combate en el este del Congo, según afirma un informe de las Naciones Unidas.

Soldados ruandeses y agentes de inteligencia militar han reclutado a niños en campos de refugiados, utilizando falsas promesas de dinero, y los han contrabandeado a través de la frontera hacia el Congo para que se unan al grupo rebelde M23 respaldado por Ruanda, según el informe de un panel de expertos designado por la ONU.

Los resultados, presentados al Consejo de Seguridad de la ONU, suponen un duro golpe para los esfuerzos del gobierno canadiense por encontrar socios africanos para su lucha contra el uso de niños soldados. En los últimos años, Canadá ha destinado más de 24 millones de dólares a proyectos sobre niños soldados del Instituto Dallaire, con sede en Halifax, que trabaja en estrecha colaboración con el ejército ruandés y utiliza a Ruanda como su principal base en África.

La ofensiva militar del M23 ha provocado un desastre humanitario en el este del Congo, obligando a cientos de miles de personas a huir a campamentos superpoblados donde la muerte y la enfermedad son comunes. Los informes de la ONU de los últimos dos años han documentado matanzas en masa y otras atrocidades cometidas por los rebeldes, que han capturado una amplia franja de territorio y han puesto bajo asedio la ciudad de Goma.

Los niños reclutados, de hasta 15 años, fueron entrenados en combate por soldados de la Fuerza de Defensa de Ruanda (RDF) y luego enviados al frente para luchar o cavar trincheras para el M23, mientras que a los niños más pequeños se les asignaron otras tareas militares, dice el informe final de la ONU.

“Los niños más pequeños… realizaban tareas domésticas y actuaban como escoltas o sirvientes de los comandantes hasta que estaban ‘maduros’ para el servicio de combate”, indicó.

El esfuerzo de Canadá por convertir a los niños en soldados se enfrenta a dificultades en el Congo

Algunos de los niños tenían apenas 10 años, según el informe. “Aquellos que no dieron su consentimiento fueron llevados a la fuerza”, afirmó, citando testimonios obtenidos de ex soldados ruandeses, niños reclutas y otras fuentes.

En un campo de entrenamiento del M23, al menos el 20 por ciento de los aproximadamente 1.000 reclutas eran niños, algunos de ellos reclutados en Ruanda, según el informe. “Un ex oficial de la RDF confirmó que los reclutadores eran oficiales de inteligencia entrenados y expertos en persuasión ideológica, que empleaban incentivos financieros o tácticas de adoctrinamiento para convencer a los reclutas”.

El informe fue presentado al Consejo de Seguridad de la ONU en junio y ha estado circulando entre gobiernos e investigadores desde julio.

El Instituto Dallaire ha trabajado en estrecha colaboración con el ejército de Ruanda durante más de una década, firmando acuerdos con ese país que prohíben el uso de niños soldados. Ruanda se ha comprometido en repetidas ocasiones a abstenerse de utilizar niños soldados y fue uno de los primeros signatarios de los Principios de Vancouver, un acuerdo internacional que Canadá promovió en 2017 para prohibir el reclutamiento o despliegue de niños por parte de las fuerzas armadas y las milicias. Esas alianzas podrían ahora ponerse en tela de juicio.

En una declaración de julio, el gobierno canadiense dijo que estaba “profundamente preocupado” por el informe final de los expertos de la ONU, que revelaba una serie de problemas en la República Democrática del Congo, incluida la presencia de hasta 4.000 tropas ruandesas en el este del país. Sin embargo, la declaración canadiense no mencionó las conclusiones del informe sobre el uso de niños soldados por parte de Ruanda.

Ottawa dio luz verde a la financiación del Instituto Dallaire pese a un memorando que planteaba inquietudes sobre vínculos con el ejército ruandés

Cuando se le preguntó específicamente sobre las conclusiones del informe sobre el reclutamiento de niños soldados en Ruanda, un portavoz de Asuntos Globales de Canadá no respondió directamente. El portavoz, Louis-Carl Brissette Lesage, repitió la declaración anterior de que el departamento está profundamente preocupado por el informe. El departamento también pidió a Ruanda y al Congo que dejen de apoyar a los grupos armados ilegales.

Stacey McCarthy, portavoz del Instituto Dallaire, se negó a hacer comentarios sobre el informe de la ONU o la colaboración del instituto con el ejército ruandés. “No tenemos información nueva que compartir con ustedes en este momento”, dijo. “Seguimos centrados en promover los Principios de Vancouver en África”.

Yolande Makolo, portavoz del gobierno ruandés, dijo que las conclusiones del informe de la ONU sobre el reclutamiento de niños soldados son “absurdas”. “Es una guerra de información descarada contra Ruanda”, declaró a The Globe and Mail.

Un informe anterior del Grupo de Expertos de la ONU del año pasado había concluido que la milicia M23 estaba reclutando niños soldados. También encontró pruebas abundantes de que Ruanda estaba armando y apoyando al M23. Pero el informe final va más allá y dice que el propio ejército ruandés está involucrado en el reclutamiento y despliegue de niños.

El informe de la ONU del año pasado había suscitado inquietudes internas en Asuntos Globales sobre la financiación federal prevista de 19,1 millones de dólares para el último proyecto del Instituto Dallaire destinado a promover los Principios de Vancouver en África. Un memorando del departamento, al que tuvo acceso The Globe, decía que el proyecto entrañaba “riesgos significativos” porque el Instituto Dallaire mantiene una “estrecha colaboración” con el ejército ruandés en un momento en que la milicia respaldada por Ruanda estaba reclutando niños en el Congo. Pero el proyecto recibió la aprobación final del gobierno federal en diciembre y ahora está en marcha.

Ruanda fue uno de los varios países africanos que se agregaron a una lista oficial de sanciones de Estados Unidos en septiembre de 2023 en virtud de la Ley de Prevención de Niños Soldados, debido a sus vínculos con el M23. La medida prohíbe la asistencia militar estadounidense a Ruanda, aunque el gobierno estadounidense tiene la autoridad para emitir una exención.

Varios otros grupos de milicianos en el este del Congo han sido implicados en el uso de niños soldados, según informes de la ONU.