La vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, habla durante la ceremonia de graduación de 2023 en la Academia Militar de los Estados Unidos, en el Estadio Michie, en West Point, Nueva York, el 27 de mayo de 2023.Eduardo Muñoz/Reuters
Desde sus primeras campañas en California hasta su desempeño como compañera de fórmula del presidente Joe Biden, Kamala Harris ha perfeccionado un enfoque agresivo pero calibrado en los debates.
Intenta combinar los chistes con detalles que formen una narrativa más amplia. Puede mover la cabeza para señalar su desaprobación mientras su oponente habla, contando con que los espectadores vean su reacción en una pantalla dividida. Y tiene una táctica a la que recurre para volver a inclinar los debates a su favor: decir que está contenta de responder una pregunta mientras ordena sus pensamientos para explicar una postura que está cambiando o defender una del pasado.
El debate presidencial del martes pondrá a prueba las habilidades de la vicepresidenta demócrata como nunca antes. Harris se enfrentará al expresidente Donald Trump, el candidato republicano, que participará en su séptimo debate de elecciones generales desde 2016 en un evento que será visto por decenas de millones de espectadores justo cuando comience la votación anticipada para las elecciones de noviembre en todo el país.
Quienes han competido contra Harris y preparado a sus rivales dicen que ella aporta una serie de ventajas al enfrentamiento, incluida su experiencia como fiscal, junto con el hecho de que Trump es el primer presidente de Estados Unidos condenado por delitos graves. Aun así, los aliados de Harris advierten que Trump puede ser un oponente desafiante e impredecible que oscila entre críticas políticas, ataques personales y falsedades o teorías conspirativas.
“Ella puede estar a la altura de las circunstancias”, dijo Marc Short, quien dirigió la preparación del debate del vicepresidente republicano Mike Pence contra Harris en el otoño de 2020. “Ella lo ha demostrado en diferentes entornos. No lo subestimaría de ninguna manera”.
Julián Castro, un demócrata que se postuló para presidente contra Harris en las primarias de 2020, dijo que Harris combinó “conocimiento, aplomo y la capacidad de explicar bien las cosas” para destacarse durante los concurridos debates primarios.
“Algunos candidatos se obsesionan demasiado con intentar ser atractivos, con volverse virales”, dijo Castro. “Ella ha encontrado un equilibrio muy bueno”.
Equilibrar la narrativa y el detalle
Un ex asistente de Harris, que habló bajo condición de anonimato para poder hablar sobre su enfoque, dijo que la vicepresidenta ve los eventos como un juicio con jurado que ella hubiera dirigido cuando era fiscal de distrito en San Francisco o interrogando a un candidato judicial en el Capitolio como senadora de Estados Unidos. La idea, dijo el ex asistente, siempre ha sido ganar el debate por méritos y dejar que los espectadores más casuales o fragmentados se lleven las conclusiones clave.
“Ella entiende que los debates tienen que ver con las interacciones individuales en sí mismas, pero también con una estrategia más amplia que consiste en ofrecer una visión de cómo es su liderazgo y estilo”, dijo Tim Hogan, quien dirigió la preparación del debate de las primarias de 2020 de la senadora Amy Klobuchar.
Kathleen Hall Jamieson, profesora de comunicaciones políticas en la Universidad de Pensilvania, dijo que Harris presenta argumentos deductivos pero los integra en una narrativa más amplia, de la misma manera que hablaría con los jurados.
“Ella enuncia una tesis y luego continúa con hechos, hechos y más hechos”, dijo Jamieson.
Jamieson mencionó el debate vicepresidencial de 2020 en el que Harris criticó duramente la gestión de Trump de la pandemia de COVID-19 y de la economía, y su debate más memorable de las primarias de 2019, cuando criticó a Biden por cómo había hablado sobre la raza y el racismo institucional. Entrelazó su crítica del historial de Biden con su propia biografía como estudiante joven y birracial en la primera era de la integración escolar.
“Esa niña era yo”, dijo Harris en una broma que circuló ampliamente y que enfatizaba su historia sobre el transporte en autobús ordenado por la corte que ayudó a que estudiantes no blancos asistieran a escuelas integradas.
“La mayoría de las personas que son buenas en el argumento deductivo no son buenas en envolverlo con una narrativa efectiva”, dijo Jamieson. “Ella es buena en ambas cosas”.
Lanzando golpes memorables
Castro dijo que Harris tiene una buena intuición para saber cuándo atacar, una cualidad que atribuyó a su experiencia en juicios. En 2019, mientras varios candidatos demócratas hablaban al mismo tiempo, Harris se sentó a esperar a que los moderadores la reconocieran.
“Chicos, ¿saben qué? Estados Unidos no quiere presenciar una guerra de comida. Quieren saber cómo vamos a poner comida en su mesa”, dijo, tomando el control de la conversación y arrancando aplausos.
Cuando Harris se enfrentó a Pence en 2020, fue un debate mayoritariamente civilizado y sustancial, pero lanzó comentarios sarcásticos que enmarcaron a Pence como un interruptor en serie, como lo había sido Trump en su primer debate con Biden.
“Señor vicepresidente, estoy hablando”, dijo en un momento dado, con una mirada severa. En otro: “Si no le importa dejarme terminar, podemos tener una conversación”.
Encontrar trampas en la política
Los debates a veces han puesto a Harris a la defensiva.
En las primarias de 2020, Tulsi Gabbard, que este año apoyó a Trump, criticó a Harris por la agresividad con la que procesó a los delincuentes no violentos relacionados con drogas como fiscal de distrito.
Ese otoño, Pence hizo que Harris tuviera que luchar en ocasiones para defender las posiciones de Biden. Ahora, su tarea será defender no solo el historial de Biden, sino también su propio papel en ese historial y las políticas que implementaría como presidenta.
Short, uno de los principales asesores de Pence, señaló que los republicanos y los medios de comunicación han planteado preguntas sobre las posiciones más liberales que Harris adoptó en su campaña primaria de 2020, especialmente sobre el fracking, la atención médica universal, las reparaciones por la esclavitud y cómo tratar a los migrantes que cruzan la frontera estadounidense ilegalmente.
“Nos sorprendió que ella perdiera algunas oportunidades (contra Pence) cuando la conversación se centró en la política”, dijo Short.
Tiempo, silencio y comunicación no verbal
Uno de los primeros triunfos de Harris en un debate se produjo en 2010, cuando se presentó como candidata a fiscal general de California. A su oponente le preguntaron sobre sus planes de aceptar su pensión pública mientras seguía recibiendo el salario correspondiente a un cargo público actual.
“Me lo gané”, dijo el republicano Steve Cooley sobre la llamada práctica de “doble inmersión”.
Harris observó en silencio, con una expresión ligeramente divertida, mientras Cooley se explicaba. Cuando los moderadores la reconocieron, ella dijo sólo siete palabras: “Adelante, Steve. ¡Te lo has ganado!”, en un tono serio pero con una mirada que comunicaba su sarcasmo. El intercambio de palabras apareció en sus anuncios de televisión en cuestión de días.
“Kamala Harris es bastante eficaz en la comunicación no verbal y sabe cuándo no hablar”, dijo Jamieson.
El profesor dijo que Harris suele sacudir la cabeza y, con otras miradas, transmitir su desaprobación mientras su oponente habla. Luego sonríe antes de replicar o atacar en un tono conversacional.
“Ella desmiente parte del argumento de Trump de que ella es ‘una mujer desagradable’, de que está teniendo un comportamiento escandalosamente injusto, porque su presentación no verbal en realidad está socavando esa línea de ataque”, dijo Jamieson.
Trump enfrenta un nuevo desafío
A pesar de toda la experiencia de Harris en debates, el martes sigue siendo un escenario nuevo y de gran magnitud. Los demócratas que normalmente atacan a Trump aparecieron en los programas de noticias del domingo para dejar en claro que Harris tenía una gran tarea por delante.
“Se necesitará una concentración y una disciplina casi sobrehumanas para lidiar con Donald Trump en un debate”, dijo en CNN el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, otro de los oponentes de Harris en 2020. “No es una propuesta común, no porque Donald Trump sea un maestro en explicar ideas políticas y cómo van a mejorar la situación de la gente, sino porque es un maestro en tomar cualquier forma o formato que se transmita por televisión y convertirlo en un programa que gira en torno a él”.
Castro señaló que Trump es “una presencia escénica desagradable y astuta” que dificulta la preparación. Y como ABC mantiene apagados los micrófonos de los candidatos cuando no están hablando, a Harris puede que no le resulte tan fácil producir otro momento viral que dependa de que los espectadores hayan visto u oído a Trump en sus momentos más extravagantes.
“Lo mejor que puede hacer”, dijo Castro, “es no distraerse con sus payasadas”.
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