PARÍS: Una nueva cepa más mortal de mpox que se transmite más fácilmente entre personas está matando a niños y provocando abortos espontáneos en la República Democrática del Congo y es posible que ya se haya extendido a los países vecinos, advirtieron los investigadores.
Todos los países deberían prepararse para «esta nueva cepa antes de que se propague a otros lugares, antes de que sea demasiado tarde», dijo a la AFP Jean Claude Udahemuka, investigador de la Universidad de Ruanda que estudia el brote.
En 2022, un brote mundial de una nueva cepa de Mpox, anteriormente conocida como viruela del simio, se extendió a más de 110 países y afectó principalmente a hombres homosexuales y bisexuales. Esa era la cepa del clado II.
Pero ha habido brotes regulares de la cepa del clado I, que es 10 veces más mortal, en África desde que se detectó por primera vez en la República Democrática del Congo en 1970.
Si bien el brote global se transmitió en gran medida por vía sexual, la gente en África normalmente contraía el clado I de animales infectados, por ejemplo al comer carne de animales silvestres.
Pero “era obvio que algo era diferente” en un brote de mpox detectado entre trabajadoras sexuales en la remota ciudad minera congoleña de Kamituga en septiembre del año pasado, dijo Udahemuka en una conferencia de prensa en línea.
A diferencia de brotes anteriores en el país centroafricano, el virus se transmitía a través de relaciones sexuales entre heterosexuales.
Las pruebas revelaron que se trataba de una variante mutada de la cepa original llamada clado Ib.
Es «sin duda la cepa más peligrosa hasta ahora», afirmó Udahemuka.
Desde entonces se han reportado más de 1.000 casos del clado Ib en la provincia de Kivu del Sur, dijo Leandre Murhula Masirika, quien dirigió la investigación local sobre el brote.
Sólo en Kamituga hay más de 20 casos nuevos cada semana, y el número está aumentando, advirtió.
– 'Increíblemente preocupante' –
El cinco por ciento de los adultos y el 10 por ciento de los niños que contraen la cepa mueren, dijeron los investigadores.
Provoca a quienes lo padecen “horrendos sarpullidos en todo el cuerpo”, a diferencia del clado II, que causa lesiones normalmente más limitadas al área genital, dijo Trudie Lang, investigadora de salud global de la Universidad de Oxford.
La cepa del clado Ib también se ha propagado a través del contacto no sexual entre personas (incluso entre familias o niños que juegan juntos en la escuela), lo que marca un cambio importante respecto de brotes anteriores, dijeron los investigadores.
Ha habido una “gran cantidad” de transmisión entre madres o cuidadores y niños, dijo Lang.
La cepa también ha provocado numerosos abortos espontáneos y los investigadores están estudiando su efecto a largo plazo sobre la fertilidad.
Estas diferencias significativas con respecto a las cepas mpox anteriores son “increíblemente preocupantes”, dijo Lang.
Y los casos extremos que aparecen en el hospital probablemente sean «la punta del iceberg», porque muchos pacientes probablemente presenten síntomas menos graves, añadió.
Quedan muchas “incógnitas importantes” sobre la nueva cepa, advirtió Lang, comparando esta etapa de la investigación con los primeros días de Covid-19.
Según la Organización Mundial de la Salud, de las 384 personas que murieron a causa de todas las cepas de mpox en la República Democrática del Congo este año, más del 60 por ciento eran niños.
– Temores de un brote más amplio –
Hasta ahora, el clado Ib se ha extendido a las ciudades congoleñas de Bukavu, Uvira y Kamanyola, y esta semana fue declarado en Goma, la capital de la provincia de Kivu del Norte, dijeron los investigadores.
Estas ciudades están cerca de las fronteras de la República Democrática del Congo con Ruanda, Burundi y Uganda.
Si bien la nueva cepa no ha sido reportada oficialmente fuera de la República Democrática del Congo, es posible que ya se haya extendido a las naciones vecinas, dijo Murhula Masirika. Algunas trabajadoras sexuales infectadas procedían de estos países, añadió.
Y Goma, en particular, tiene un aeropuerto internacional.
«Definitivamente existe la oportunidad de que esto suba a un avión», dijo Lang, pidiendo al mundo que actúe rápidamente para contener el brote.
Una forma en que los investigadores quieren frenar el brote es vacunar a las trabajadoras sexuales locales.
Queda por determinar si las vacunas existentes funcionarán contra la nueva cepa.
Pero las vacunas contra la viruela, que son baratas, están ampliamente disponibles en muchos países y pueden funcionar para la mpox, no están disponibles en Kamituga, dijo Udahemuka.
Investigadores en África han estado pidiendo que la República Democrática del Congo tenga acceso a las vacunas y tratamientos utilizados contra la mpox en gran parte del mundo durante el brote global.
Porque si esta cepa se propaga más causará «daños realmente grandes», advirtió Murhula Masirika.
“Tenemos mucho miedo.”
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