SpaceX lanza misión de rescate para dos astronautas de la NASA que están atrapados en el espacio hasta el próximo año

SpaceX lanzó el sábado una misión de rescate para los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional, enviando una tripulación reducida para traerlos a casa, pero no hasta el próximo año.

La cápsula se puso en órbita para traer a los pilotos de pruebas cuya nave espacial Boeing regresó vacía a la Tierra a principios de este mes por motivos de seguridad. El cambio de atracciones dejó en manos de Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de Rusia recuperar a Butch Wilmore y Suni Williams.

Dado que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams no regresará hasta finales de febrero. Los funcionarios dijeron que no había manera de traerlos de regreso antes a SpaceX sin interrumpir otras misiones programadas.

Para cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Esperaban estar fuera apenas una semana cuando se inscribieron en el primer vuelo de astronautas de Boeing que se lanzó en junio.

La NASA finalmente decidió que el Starliner de Boeing era demasiado arriesgado después de que una cascada de problemas con los propulsores y fugas de helio arruinaran su viaje al complejo orbital. La agencia espacial eliminó a dos astronautas de este lanzamiento de SpaceX para dejar espacio en el viaje de regreso a Wilmore y Williams.

Desde entonces, Williams ha sido ascendido a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a tener su población normal de siete personas. Una vez que Hague y Gorbunov lleguen este fin de semana, cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su propia cápsula SpaceX. Su regreso a casa se retrasó un mes por la agitación de Starliner.

Hague señaló antes del vuelo que el cambio es la constante en los vuelos espaciales tripulados.

“Siempre hay algo que está cambiando. Quizás esta vez haya sido un poco más visible para el público”, afirmó.

Hague asumió el puesto de comandante de la misión de rescate debido a su experiencia y manejo de una emergencia de lanzamiento hace seis años. El cohete ruso falló poco después del despegue y la cápsula que lo transportaba a él y a un cosmonauta se catapultó desde la cima hacia un lugar seguro.

La astronauta novata de la NASA Zena Cardman y la veterana piloto espacial Stephanie Wilson fueron retiradas de este vuelo después de que la NASA optara por ir con SpaceX para traer a los astronautas atrapados a casa. La agencia espacial dijo que ambos serían elegibles para volar en futuras misiones. Gorbunov permaneció bajo un acuerdo de intercambio entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa.

«No sé exactamente cuándo será mi lanzamiento al espacio, pero sé que llegaré allí», dijo Cardman desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde participó en la transmisión en vivo del lanzamiento. Wilson se reunió con ella allí para el despegue a primera hora de la tarde.

Momentos antes del despegue, Hague rindió homenaje a los dos compañeros que quedaron atrás: “Irrompible. Lo hicimos juntos”. Una vez en órbita, lo calificó como un «dulce viaje» y agradeció a todos los que lo hicieron posible.

Anteriormente, Hague reconoció los desafíos de lanzar con media tripulación y regresar con dos astronautas entrenados en otra nave espacial.

«Tenemos un desafío dinámico por delante», dijo Hague después de llegar de Houston el fin de semana pasado. «Nos conocemos, somos profesionales, damos un paso al frente y hacemos lo que se nos pide».

SpaceX ha sido durante mucho tiempo el líder en el programa de tripulación comercial de la NASA, establecido cuando los transbordadores espaciales se retiraban hace más de una década. SpaceX venció a Boeing en el transporte de astronautas a la estación espacial en 2020 y ahora son hasta 10 vuelos con tripulación para la NASA.

Boeing ha luchado con una variedad de problemas a lo largo de los años, repitiendo un vuelo de prueba de Starliner sin nadie a bordo después de que el primero se desvió de su rumbo. El Starliner que dejó a Wilmore y Williams en el espacio aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre y desde entonces regresó al Centro Espacial Kennedy. Hace una semana, el jefe espacial y de defensa de Boeing fue reemplazado.

Retrasado por el huracán Helene que azotó Florida, el último despegue de SpaceX marcó el primero para astronautas desde el Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. SpaceX se hizo cargo de la antigua plataforma de cohetes Titán hace casi dos décadas y la utilizó para lanzamientos de satélites, mientras transportaba tripulaciones del antiguo Apolo de Kennedy y de la plataforma de transbordadores de al lado. La empresa quería más flexibilidad a medida que se elevaban más cohetes Falcon.