WASHINGTON: Un cohete SpaceX se elevó hacia el cielo el sábado con dos pasajeros a bordo, dejando dos asientos vacíos para el regreso de los astronautas estadounidenses que han estado varados durante meses en la Estación Espacial Internacional, dijo la NASA.
El cohete Falcon 9 despegó a las 13.17 horas (17.17 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida. Usó una nueva plataforma de lanzamiento, el primer uso de la plataforma para una misión tripulada.
«Felicitaciones a @NASA y @SpaceX por un lanzamiento exitoso», dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, en una publicación en X. «Vivimos en un período emocionante de exploración e innovación en las estrellas».
A bordo se encontraban el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov.
Cuando regresen de la estación espacial en febrero, traerán de regreso a dos veteranos del espacio, Butch Wilmore y Suni Williams, cuya estadía en la ISS se prolongó durante meses por problemas con su nave espacial Starliner diseñada por Boeing.
El Starliner recientemente desarrollado estaba realizando su primer vuelo con tripulación cuando entregó a Wilmore y Williams a la ISS en junio.
Se suponía que solo estarían allí ocho días, pero después de que durante el vuelo surgieran problemas con el sistema de propulsión del Starliner, la NASA se vio obligada a sopesar un cambio radical de planes.
– 'Un poco único' –
Después de semanas de intensas pruebas sobre la fiabilidad del Starliner, la agencia espacial finalmente decidió devolverlo a la Tierra sin su tripulación y traer a los dos astronautas varados de regreso a casa en la misión SpaceX Crew-9.
«Sabemos que este lanzamiento es un poco único al pasar del plan para miembros de la tripulación a dos», dijo a los periodistas el administrador asociado de la NASA, Jim Free.
«Quiero agradecer a SpaceX por su apoyo y flexibilidad».
SpaceX, la empresa privada fundada por el multimillonario Elon Musk, realiza misiones regulares cada seis meses para permitir la rotación de las tripulaciones de la ISS.
Pero el lanzamiento de Crew-9 se retrasó desde mediados de agosto hasta finales de septiembre para que los expertos de la NASA tuvieran más tiempo para evaluar la confiabilidad del Starliner y decidir cómo proceder.
Luego se retrasó unos días más por el destructivo paso del huracán Helene, una poderosa tormenta que azotó la costa opuesta de Florida el jueves.
La nave Dragon de SpaceX se acoplará a la ISS el domingo alrededor de las 21:30 GMT.
Después de permitir el traspaso de funciones, los cuatro miembros de la Tripulación-8 regresarán a la Tierra en otra nave SpaceX.
En total, Hague y Gorbunov pasarán unos cinco meses en la ISS; Wilmore y Williams, ocho meses.
En total, Crew-9 llevará a cabo unos 200 experimentos científicos.
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