COLOMBOSri Lanka, con problemas de liquidez, votará el sábado para elegir a su próximo presidente en un referéndum efectivo sobre un impopular plan de austeridad del Fondo Monetario Internacional promulgado después de la crisis financiera sin precedentes que afectó a la nación insular.
El presidente Ranil Wickremesinghe, de 75 años, busca un nuevo mandato después de atribuirse el mérito de estabilizar la economía y poner fin a meses de escasez de alimentos, combustible y medicamentos.
También ha restablecido la calma en las calles después de que los disturbios civiles provocados por la recesión de 2022 provocaran que miles de personas asaltaran el complejo de su predecesor, quien huyó rápidamente del país.
“Piensen en el momento en que se perdió toda esperanza… no teníamos comida, ni gasolina, ni medicinas, ni ninguna esperanza”, dijo Wickremesinghe en los últimos días de la campaña.
“Ahora tienes una opción: decide si quieres volver a la época del terror o al progreso”.
Pero los aumentos de impuestos y otras medidas de ajuste de Wickremesinghe, impuestas según los términos de un rescate de 2.900 millones de dólares del FMI, han dejado a millones de personas luchando para llegar a fin de mes.
Los expertos advierten que la economía de Sri Lanka sigue siendo vulnerable y que los pagos de la deuda externa de 46.000 millones de dólares de la isla aún no se han reanudado desde el incumplimiento del gobierno en 2022.
Wickremesinghe dice que seguirá adelante con su programa de austeridad si es elegido y advirtió que cualquier desviación de la prescripción del FMI conducirá a más problemas.
“Las elecciones serán en gran medida un referéndum sobre cómo el gobierno de Wickremesinghe ha manejado la crisis económica y la modesta recuperación resultante”, dijo el International Crisis Group en un informe esta semana.
Agregó que muchos ciudadanos estaban sufriendo “enormes dificultades al mismo tiempo que Colombo recortaba costos y tomaba otras medidas de austeridad que el público percibía como injustas”.
Estrella roja en ascenso
Wickremesinghe se enfrenta a dos formidables rivales, entre ellos Anura Kumara Dissanayaka, líder de un partido marxista otrora marginal y empañado por su pasado violento.
El partido lideró dos levantamientos fallidos en los años 1970 y 1980 que dejaron más de 80.000 muertos y obtuvo menos del cuatro por ciento de los votos en las últimas elecciones parlamentarias.
Pero la crisis de Sri Lanka ha demostrado ser una oportunidad para Dissanayaka, quien ha visto un aumento de apoyo basado en su promesa de cambiar la cultura política “corrupta” de la isla.
Los analistas dicen que es probable que se beneficie de la ira pública por los escándalos de corrupción y la mala gestión económica crónica que precipitaron la crisis.
«Hay un número significativo de votantes que intentan enviar un mensaje contundente… de que están muy decepcionados con la forma en que se ha gobernado este país», declaró a la AFP Murtaza Jafferjee, del grupo de expertos Advocata.
El líder de la oposición Sajith Premadasa, alguna vez descartado como el príncipe heredero de un ex presidente asesinado en 1993 durante la guerra civil que duró décadas del país, también es el favorito para hacer una fuerte aparición.
El hombre de 57 años, ex aliado y adjunto de Wickremesinghe hasta que renunció a su antiguo líder en 2020, ha hecho campaña con la promesa de conseguir concesiones del FMI.
“Revisaremos la injusta estructura de reparto de cargas del proyecto de reforma tributaria apoyado por el FMI que está obligando a los profesionales a buscar empleo en el extranjero”, afirmó Premadasa en su manifiesto.
Los datos oficiales mostraron que la tasa de pobreza de Sri Lanka se duplicó al 25 por ciento entre 2021 y 2022, añadiendo 2,5 millones de personas a las que ya vivían con menos de 3,65 dólares al día.
El FMI afirmó que las reformas estaban empezando a dar resultados, con una inflación por debajo del 5 por ciento desde un pico del 70 por ciento en el punto más álgido de la crisis, y un crecimiento retornando lentamente.
«Se han logrado muchos avances, pero el país aún no está fuera de peligro», dijo Julie Kozack del FMI a los periodistas en Washington la semana pasada.
“Es importante salvaguardar esos logros duramente conseguidos”.
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