Un pequeño hueso del brazo desvela el misterio del extinto pueblo 'Hobbit' de Indonesia

Cuando los investigadores excavaron fragmentos fosilizados de un hueso en forma de varilla de 88 mm de largo en un sitio llamado Mata Menge en la isla de Flores, en Indonesia, las piezas inicialmente fueron embolsadas y marcadas como «¿fragmento de hueso de cocodrilo?». Fue solo más tarde que se dieron cuenta de lo que realmente eran.

Estos fragmentos, que datan de hace unos 700.000 años, del hueso del brazo, llamado húmero, constituyen el hueso de extremidad más pequeño conocido de cualquier miembro del linaje evolutivo humano: un individuo adulto de la diminuta especie extinta Homo floresiensis. Y el fósil ha desvelado el misterio del origen de esta especie, apodada “El Hobbit”.

El martes, los científicos anunciaron el descubrimiento de este húmero incompleto (faltan ambos extremos) así como de dos dientes fosilizados en Mata Menge, en la cuenca de So'a, en Flores, donde el volcán Ebulobo se alza imponente sobre el paisaje. Si bien en el yacimiento se habían encontrado fósiles dentales y de mandíbulas de la misma edad, el húmero es el primer hueso hobbit más allá del cráneo identificado en Mata Menge.

Basándose en el tamaño del hueso, los investigadores concluyeron que el individuo medía aproximadamente un metro de alto, aproximadamente seis centímetros menos que la altura estimada del famoso fósil de Homo floresiensis de 60.000 años de antigüedad descubierto en 2003 en la cueva de Liang Bua, a unos 75 kilómetros de distancia.

Desde el sensacional descubrimiento del Homo floresiensis, los científicos han debatido sobre sus orígenes. Las hipótesis principales eran que el hobbit descendía de una especie humana arcaica llamada Homo erectus, que surgió en África y se extendió a otras partes del mundo, o de especies aún más primitivas como el Homo habilis o el Australopithecus afarensis, de los que no se sabe que hayan salido de África.

Las similitudes entre los fósiles de Mata Menge y los fósiles de Homo erectus de la isla de Java, en Indonesia, proporcionan una fuerte evidencia de que el Homo floresiensis desciende de esa especie, dijeron los investigadores.

“Esto significa que el Homo floresiensis experimentó una reducción drástica del tamaño corporal en comparación con el gran Homo erectus, cuyo tamaño corporal era similar al de los humanos modernos”, dijo el profesor de paleoantropología de la Universidad de Tokio Yousuke Kaifu, autor principal del estudio publicado en la revista Nature Communications.

Los fósiles de Flores son más similares a los fósiles del Homo erectus que datan de hace 1,1 millones a 800.000 años en Sangiran, Java, dijo Kaifu, y no a las especies más primitivas.

“El descubrimiento respalda la idea de que un proceso evolutivo conocido como enanismo insular intervino en la genética de un grupo de Homo erectus de gran tamaño que de alguna manera logró llegar desde la masa continental de Asia hasta la aislada isla de Flores, quizás hace un millón de años o más”, dijo el profesor de arqueología y coautor del estudio Adam Brumm del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith.

Se redujeron drásticamente en tamaño corporal en Flores entre aproximadamente un millón y 700.000 años atrás, dando origen al Homo floresiensis, añadió Brumm.

Bajo el efecto isla, los mamíferos de mayor tamaño, como los elefantes –que también residían en Flores–, disminuyen de tamaño con el tiempo.

“Se cree que la principal razón de esta reducción de tamaño a lo largo de muchas generaciones es que ser pequeño tiene más ventajas que ser grande en una isla. La escasez periódica de alimentos es probablemente la principal fuerza selectiva hacia un tamaño corporal más pequeño”, dijo el profesor de paleontología de la Universidad de Wollongong y coautor del estudio Gerrit van den Bergh.

El Homo erectus apareció por primera vez hace aproximadamente 1,9 millones de años, con proporciones corporales similares a las nuestras, aunque con un cerebro más pequeño.

La longitud original del húmero de Mata Menge, desenterrado en 2013 e identificado correctamente en 2015, habría sido de aproximadamente 7,9 a 8,3 pulgadas (200 a 211 mm). Eso se compara con las 9,6 pulgadas (243 mm) del hobbit de Liang Bua posterior y con un promedio de aproximadamente 11,8 pulgadas (299 mm) para las personas actuales.

“Al principio pensé que ese pequeño húmero podría ser un niño”, dijo Kaifu.

Un examen microscópico de una muestra del húmero de Mata Menge reveló evidencia de un proceso llamado remodelación ósea, demostrando que provenía de un adulto.

Se han excavado en la arenisca de Mata Menge diez fósiles de Homo floresiensis, incluidos algunos descritos en 2016, de al menos cuatro individuos (dos adultos y dos niños), junto con herramientas de piedra. Los fósiles sugieren que estos progenitores del Homo floresiensis eran incluso un poco más pequeños que los hobbits posteriores.

El Homo floresiensis se extinguió poco después de que nuestra especie llegara a la región.

“Creo que es muy probable que nuestra especie haya sido la culpable”, dijo Brumm. “Este linaje aislado de homínidos arcaicos parece haber existido en Flores durante un tiempo extremadamente largo, y luego desapareció poco después de que se supiera que el Homo sapiens había establecido su presencia en la región. Eso no parece una coincidencia”.