Un tímido pingüino gana las elecciones de aves de Nueva Zelanda tras una campaña llena de memes y tatuajes

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Es ruidoso, maloliente, tímido y es el ave del año de Nueva Zelanda.

El hoiho, o pingüino de ojos amarillos, ganó el lunes las reñidas elecciones aviares del país, ofreciendo esperanza a los partidarios de esta ave en peligro de extinción de que el reconocimiento de su victoria podría impulsar un resurgimiento de la especie.

La campaña para la votación anual del Pájaro del Año no tuvo en cuenta los escándalos de interferencia extranjera ni las controversias sobre fraudes de las elecciones anteriores. En cambio, los activistas de la prolongada contienda buscaron votos de las formas habituales: lanzaron guerras de memes, buscaron el apoyo de celebridades e incluso se hicieron tatuajes para demostrar su lealtad.

Más de 50.000 personas votaron en la encuesta, 300.000 menos que el año pasado, cuando el presentador nocturno británico John Oliver llevó a cabo una campaña humorística en favor del pteketeke –un “pájaro profundamente extraño” que come y vomita sus propias plumas– asegurando una victoria aplastante.

Este año, el número de votos emitidos representó el 10% de la población de Nueva Zelanda, un país donde la naturaleza nunca está lejos y donde el amor por las aves autóctonas se inculca a los ciudadanos desde la infancia.

“Las aves son nuestro corazón y nuestra alma”, dijo Emma Rawson, quien hizo campaña por el ruru, un pequeño búho marrón con un canto melancólico, que quedó en cuarto lugar. Los únicos mamíferos nativos de Nueva Zelanda son los murciélagos y las especies marinas, lo que pone el foco en sus aves, que son muy queridas y, a menudo, raras.

El vencedor de este año, el hoiho (su nombre significa “gritador de ruido” en la lengua mori), es un pájaro tímido que se considera el pingüino más raro del mundo. Se encuentra únicamente en las islas Sur y Chatham de Nueva Zelanda (y en las islas subantárticas al sur del país) y su número ha disminuido peligrosamente en un 78% en los últimos 15 años.

“Este reconocimiento no podría haber llegado en un mejor momento. Este pingüino icónico está desapareciendo de Aotearoa continental ante nuestros ojos”, dijo Nicola Toki, directora ejecutiva de Forest & Bird, la organización que realiza la encuesta, en un comunicado de prensa, utilizando el nombre Mori para Nueva Zelanda. A pesar de los intensos esfuerzos de conservación en tierra, dijo, las aves se ahogan en las redes y en el mar y no pueden encontrar suficiente alimento.

“La campaña ha generado conciencia, pero lo que realmente esperamos es que genere un apoyo tangible”, dijo Charlie Buchan, director de campaña de Hoiho. Pero mientras el pájaro está en problemas, atrajo a una estrella en la encuesta: el apoyo de celebridades llegó de la mano de la zoóloga inglesa Jane Goodall, el presentador de Amazing Race Phil Keoghan y dos ex primeros ministros de Nueva Zelanda.

Los aspirantes a directores de campañas de aves (este año, desde empresas eléctricas hasta estudiantes de secundaria) envían solicitudes a Forest & Bird para los puestos. La candidatura de hoiho fue presentada por un colectivo de grupos de vida silvestre, un museo, una cervecería y un equipo de rugby en la ciudad de Dunedin, donde se encuentra el ave en Nueva Zelanda continental, lo que la convierte en la campaña con mayor poder de la votación de 2024.

«Me siento como si fuéramos los desvalidos», dijo Emily Bull, portavoz de la campaña del segundo lugar, para el karure, un pequeño petirrojo negro «gótico» que solo se encuentra en la isla Chatham de Nueva Zelanda.

La propuesta de karure fue dirigida por la asociación de estudiantes de la Universidad Victoria de Wellington, lo que provocó una feroz escaramuza en el campus universitario cuando la revista estudiantil organizó una campaña de oposición a favor del koror, o pequeño pingüino azul.

La rivalidad provocó una guerra de memes y estudiantes disfrazados de pájaros. Varias personas se hicieron tatuajes. Cuando la campaña de la revista consiguió el apoyo del ayuntamiento y del zoológico local, Bull perdió las esperanzas por la candidatura del petirrojo negro.

Pero el karure, que ha experimentado un verdadero regreso desde la década de 1980, cuando los esfuerzos de conservación aumentaron la especie de cinco aves a 250, ocupó el segundo lugar en la clasificación general.

Este fin de semana, cuando Rawson terminó su campaña por el ruru, también dirigió sus esfuerzos directamente a la gente, cortejando a los votos en un parque local para perros. La veterana directora de campaña que ha dirigido las ofertas para otras aves en años anteriores fue recompensada con el cuarto puesto del ruru en la encuesta, su mejor resultado hasta ahora.

“Nunca antes había participado en campañas políticas humanas”, dijo Rawson, a quien le atrae la competencia por los fondos y la conciencia que genera. La campaña adoptó un tono más sosegado este año, agregó.

«No ha habido ninguna interferencia internacional, aunque en realidad fue muy divertido», dijo, refiriéndose a la campaña de alto perfil de Oliver.

No fue la única controversia que se vivió en las elecciones. Si bien cualquier persona en el mundo puede votar, Forest & Bird ahora exige que los electores verifiquen sus boletas, después de que la interferencia extranjera plagara la contienda anteriormente. En 2018, los bromistas australianos emitieron cientos de votos fraudulentos a favor del shag.

Al año siguiente, Forest & Bird se vio obligado a aclarar que una gran cantidad de votos procedentes de Rusia parecían provenir de legítimos amantes de las aves.

Si bien las campañas son ferozmente competitivas, los gerentes describieron tácticas más parecidas a la lucha libre profesional (en la que las peleas están guionadas) que a contiendas políticas divisivas.

“A veces, la gente quiere hacer publicaciones que sean un poco atrevidas contigo y siempre te envían mensajes y te dicen: ‘¿Está bien si publico esto?’”, dijo Bull. “Hay una comunidad muy agradable. Es muy sana”.