Una semana después del azote de Helene, miles de personas que siguen sin agua luchan por encontrar suficiente

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Casi una semana después de que el huracán Helene devastara el oeste de Carolina del Norte, un brillante camión cisterna de acero inoxidable en el centro de Asheville atrajo a residentes que llevaban contenedores de 5 galones, jarras de leche y baldes para llenar con lo que se ha convertido en un recurso desesperadamente escaso: el agua potable.

Las inundaciones destrozaron el sistema de agua de la ciudad y destruyeron tanta infraestructura que las autoridades dijeron que las reparaciones podrían llevar semanas. Para arreglárselas, Anna Ramsey llegó el miércoles con sus dos hijos, quienes se marcharon cargando bolsas de plástico llenas con 2 galones (7,6 litros) de agua.

“No tenemos agua. No tenemos poder. Pero creo que también ha sido una lección de humildad”, dijo Ramsey.

El camino de Helene por el Sudeste dejó un rastro de cortes de energía tan grandes que la oscuridad era visible desde el espacio. Cayeron decenas de billones de galones de lluvia y más de 200 personas murieron, lo que convirtió a Helene en el huracán más mortífero que azotó el territorio continental de Estados Unidos desde Katrina en 2005. Aún se desconoce el paradero de cientos de personas, y los equipos de búsqueda deben caminar penosamente entre escombros que les llegan hasta las rodillas para saber si los residentes están seguros.

También dañó tan gravemente los servicios de agua y en una zona interior tan amplia que un funcionario federal dijo que el número de víctimas “podría considerarse sin precedentes”. Hasta el jueves, unas 136.000 personas en el sureste recibían servicio de un proveedor de agua no operativo y más de 1,8 millones vivían bajo una advertencia de hervir el agua, según la Agencia de Protección Ambiental.

El oeste de Carolina del Norte se vio especialmente afectado. Los funcionarios se enfrentan a una difícil tarea de reconstrucción que se complica aún más por los valles estrechos y empinados de las montañas Blue Ridge que, durante un octubre más típico, atraerían multitudes de turistas en otoño.

«Los desafíos de la geografía son simplemente menos caminos, menos puntos de acceso, menos áreas de terreno plano para almacenar recursos», dijo Brian Smith, subdirector interino de la división de agua de la EPA en el Sureste.

Después de días sin agua, la gente anhela algo más que un simple baño de esponja.

“Me encantaría darme una ducha”, dijo Sue Riles en Asheville. «El agua corriente sería increíble».

Las furiosas inundaciones de Helene destruyeron partes cruciales del sistema de agua de Asheville, erosionando las tuberías que transportan agua desde un depósito en las montañas sobre la ciudad que es el mayor de los tres suministros de agua del sistema. Para llegar a un segundo embalse que quedó fuera de servicio, fue necesario reconstruir una carretera.

El aumento de la producción de la tercera fuente restauró el flujo de agua en algunos vecindarios del sur de Asheville el viernes, pero sin reparaciones completas es posible que las escuelas no puedan reanudar las clases presenciales, que los hospitales no restablezcan las operaciones normales y que los hoteles y restaurantes de la ciudad no puedan reabrir por completo.

Incluso el agua que no es apta para beber es escasa. Drew Reisinger, el registrador de escrituras electo del condado de Buncombe, se preocupa por las personas que viven en apartamentos y que no pueden transportar fácilmente un balde de agua de un arroyo para tirar de la cadena del inodoro. Las autoridades están aconsejando a la gente que recoja agua no potable para las necesidades domésticas de una piscina local.

«Una cosa de la que nadie habla es la cantidad de excremento que existe en todos los baños de Asheville», dijo. «Estamos lidiando con una emergencia de salud pública».

Es una situación que se vuelve más peligrosa cuanto más dura. Incluso en comunidades lo suficientemente afortunadas como para tener agua corriente, cientos de proveedores han emitido avisos de hervir el agua indicando que el agua podría estar contaminada. Pero hervir agua para cocinar y beber lleva mucho tiempo y pequeños errores pueden causar enfermedades estomacales, según Natalie Exum, profesora asistente de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

«Cada día que pasa, uno podría estar expuesto a un patógeno», dijo Exum. «Estos servicios básicos que damos por sentado en nuestra vida cotidiana en realidad contribuyen mucho a prevenir enfermedades».

El grifo de Travis Edwards funcionó inmediatamente después de la tormenta. Llenó tantos recipientes como pudo para él y su hijo, pero el flujo no tardó mucho en debilitarse y luego detenerse. Racionaron el agua, cambiaron a desinfectante para manos y apenas lo pusieron en los cepillos de dientes.

«(Nosotros) no nos dimos cuenta de lo deshidratados que estábamos», dijo.

Los funcionarios federales han enviado millones de galones de agua a áreas donde la gente tampoco podría hacer llamadas telefónicas ni encender las luces.

Se ha restablecido la energía en aproximadamente el 62% de los hogares y negocios y 8.000 cuadrillas están trabajando para restaurar la energía en las partes más afectadas de Carolina del Norte, dijeron el jueves funcionarios federales. En 10 condados, aproximadamente la mitad de los sitios celulares todavía están inactivos.

El primer paso para algunas empresas de servicios públicos es simplemente determinar qué tan grave es el daño, un trabajo que podría requerir experiencia de la EPA en casos extremos. Las tuberías de agua rotas son un gran problema. A menudo pasan por debajo de carreteras, muchas de las cuales quedaron destrozadas y torcidas por las inundaciones.

«Prácticamente cada vez que ves una carretera importante dañada, hay muchas posibilidades de que haya una tubería allí que también se haya dañado», dijo Mark White, líder de práctica global de agua potable en la firma de ingeniería CDM Smith.

Generalmente, las reparaciones comienzan en la planta de tratamiento y avanzan hacia afuera, realizándose primero las reparaciones en las tuberías grandes cercanas, según la EPA.

“Con el tiempo, poco a poco se hará llegar agua a más y más personas”, afirmó White.

Muchas personas siguen desaparecidas y los empleados de reparación de agua no suelen trabajar en las operaciones de búsqueda y rescate. Tiene un costo, según Kevin Morley, gerente de relaciones federales de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas.

“Existe un apoyo emocional que es realmente importante para todas las personas involucradas. Estás viendo cómo se acaba la vida de la gente”, dijo.

Incluso los propietarios de pozos privados no son inmunes. Es posible que las bombas de los pozos privados hayan perdido potencia y que las aguas desbordadas puedan contaminarlas.

A menudo existe la suposición de “fe ciega” de que beber agua no fallará. En este caso, la tecnología era insuficiente, según Craig Colten. Antes de retirarse a Asheville, fue profesor en Luisiana centrado en la resiliencia a las condiciones climáticas extremas. Espera que Helene impulse a los políticos a gastar más para garantizar que la infraestructura resista tormentas destructivas.

Y el cambio climático sólo agravará el problema, afirmó Erik Olson, experto en salud y alimentación del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización sin fines de lucro.

«Creo que los estados y el gobierno federal realmente necesitan dar un paso atrás y comenzar a analizar cómo nos vamos a preparar para estos eventos climáticos extremos que ocurrirán y se repetirán cada año», dijo.

Edwards ha desarrollado un sistema para ahorrar agua. Enjabona los platos sucios y los enjuaga con un chorrito de agua con lejía, que recoge y transfiere a un cubo, que se puede utilizar para ir al baño.

La electricidad y algo de servicio celular han regresado para él. Y los sitios de distribución de agua han garantizado cierta normalidad: Edwards siente que puede empezar a salir a ver a sus amigos nuevamente.

“No sentirme culpable por usar más de un vaso de agua para lavarme… estoy realmente agradecido”, dijo.